오늘날 환경 경제학에 대한 논의에서 약한 지속 가능성과 강한 지속 가능성은 두 가지 반대 개념으로 나타나 천연자원 관리와 경제 개발의 지속 가능성에 대한 서로 다른 견해를 제시하고 있습니다. 약한 지속 가능성은 자연 자본과 인적 자본이 상호 교환 가능하며, 인적 자본의 가치가 자연 자본의 가치와 같거나 그 이상인 한 자연 자본의 사용 또는 손실은 지속 가능한 것으로 간주될 수 있다고 주장합니다. 강력한 지속 가능성은 일부 자연 자산이 대체 불가능한 생태적 기능을 지녔으며 인공적 대체물로 대체될 수 없기 때문에 자연 자본은 인위적 자본과 독립적으로 유지되거나 향상되어야 함을 강조합니다.
약한 지속 가능성 이론에 따르면, 천연림을 공원이나 농장으로 대체하는 것은 이러한 장소의 레크리에이션적 또는 경제적 가치가 생물다양성 손실과 그에 따른 환경 영향과 동일할 때 지속 가능한 것으로 간주될 수 있습니다.
이러한 구별의 근본적인 의미는 강력한 지속 가능성은 일부 생태계 기능이 인간이 창출한 자본으로 대체될 수 없다고 항상 가정한다는 것입니다. 예를 들어, 환경학자들은 오존층이 자연 자본의 중요한 구성 요소이며 인간 생존에 필수적인 서비스를 제공하는데, 이는 인간이 복제하기 어렵다는 점을 지적했습니다.
이 문제를 설명하려면 지속 가능성에 대한 자본 이론으로 돌아가야 합니다. 이 개념은 세대 간 형평성과 밀접한 관련이 있습니다. 즉, 지속 가능한 개발을 위해서는 세대 간에 자원과 자산을 공평하게 분배하는 것이 매우 중요합니다. 개발이 최소한 자본금을 변화시키지 않을 때 그 개발은 지속 가능하다고 합니다.
강력한 지속 가능성 지지자들은 경제적 자본과 환경적 자본은 상호 교환 가능한 것이 아니라 보완적이라고 주장합니다. 즉, 자연의 존재권은 존중되어야 하며 원래의 형태 그대로 다음 세대에 물려주어야 한다는 것을 의미합니다.
지속 가능한 개발과 지속 가능성은 밀접한 관련이 있지만, 두 가지는 다른 개념입니다. 약한 지속 가능성 이론은 노벨상 수상자인 로버트 솔로몬과 존 하트윅이 "인적 자본"이 "자연 자본"을 대체할 수 있다고 믿었던 견해에서 유래되었습니다. 오늘날의 강력한 지속 가능성은 불과 물과 양립할 수 없으며, 자연 자본의 보존에 더 큰 중점을 두고 잠재적인 대안을 무효화합니다.
실제로 지속 가능성이 약한 사례로는 노르웨이 정부 연금 기금을 들 수 있습니다. 이 펀드는 석유에서 발생한 잉여금을 투자에 활용하고 1조 달러가 넘는 자산을 성공적으로 축적했는데, 이는 취약한 지속가능성 적용의 성공적인 사례로 볼 수 있습니다. 그러나 그러한 성공은 세계적 규모의 지속 가능성을 보장하지 않습니다. 예를 들어, 태평양 섬인 나우루에서 인산염의 과도한 착취로 인한 환경 피해는 부정적인 사례가 되었습니다.
이 사례는 지속 가능성이 약할 경우의 위험을 강조하며, 자연 자본을 대체하면 장기적이고 돌이킬 수 없는 환경적 영향을 미칠 수 있음을 보여줍니다.
거버넌스 수준에서 하트윅의 원칙은 지속 가능한 자원 소비 절차를 안내하는 데 사용되며, 국가는 재생 불가능한 자원의 감소를 보상하기 위해 인적 자본에 투자해야 한다는 것을 강조합니다. 이로 인해 경제학자와 정책 입안자들은 자본 스톡의 성장과 환경 보호 간의 균형을 맞추는 방법을 모색하게 되었습니다.
강력한 지속 가능성을 옹호하든, 약한 지속 가능성을 옹호하든, 두 가지 모두 비판에 직면합니다. 많은 주장은 지속 가능성이 약한 정량적 방법과 환경 영향에 대한 평가가 부적절하다는 점에 의문을 제기합니다. 특히 자원이 몇몇 국가나 지역에 집중되어 있는 경우 지속 불가능한 개발 패턴으로 쉽게 이어질 수 있습니다.
한편, 반대자들은 단순히 자원의 양이 아니라 미래 세대의 권리와 기회에 초점을 맞춘 사회적 유산 개념의 개발을 요구합니다.
환경 위기가 점차 심화되고 있는 세상에서, 약한 지속 가능성과 강한 지속 가능성 간의 논의는 더 이상 단순한 학문적 논쟁이 아니라, 우리의 생존에 영향을 미치는 핵심 문제가 되었습니다. 미래에 적합한 지속 가능한 개념은 현재의 자연 자본을 존중하는 것뿐만 아니라, 지구를 진정으로 구하기 위해 경제 개발과 환경 보호의 균형을 맞추는 방법을 이해하는 것을 요구합니다.