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뇌에서 무슨 일이 일어나는가: 니코틴은 우리의 기분과 행동을 어떻게 변화시키는가?
전자담배와 전통담배가 젊은 세대 사이에서 점점 더 인기를 얻으면서, 니코틴의 영향에 대한 우려가 커지고 있습니다. 최근 연구에 따르면 청소년기의 뇌 발달은 매우 취약하며, 이로 인해 니코틴이 잠재적으로 위험한 물질이 될 수 있다고 합니다. 청소년이 니코틴에 노출되면 뇌에 중요한 변화가 일어나는데, 그 작동 원리는 아직 완전히 이해되지 않았습니다.
니코틴은 즉각적인 쾌감에만 매력적인 것이 아니라, 미래의 약물 의존성에 장기적인 영향을 미칠 수도 있습니다.
연구에 따르면 청소년의 뇌는 성장하면서 니코틴 의존성에 더 취약한데, 그 이유는 청소년의 시냅스가 성인보다 더 빨리 형성되기 때문입니다. 니코틴은 보상과 쾌락과 관련된 신경전달물질인 도파민의 뇌 방출을 자극하는데, 이로 인해 다른 약물에 대한 중독 위험이 높아질 수 있습니다. 예를 들어, 니코틴 사용은 코카인과 같은 물질에 대한 의존성을 촉진하는 것으로 밝혀졌습니다.
니코틴은 뇌의 니코틴 아세틸콜린 수용체를 활성화시켜 작용하는 부교감신경 자극제입니다. 이러한 작용은 도파민, 노르에피네프린, 기타 신경전달물질의 방출로 이어지며 기분 조절에 관여합니다. 니코틴이 뇌에 들어가면 쾌감과 보상 시스템의 활동을 촉진할 뿐만 아니라 전전두엽 피질의 기능을 손상시킬 수도 있습니다. 이 영역은 인지적 통제와 의사결정 과정과 관련이 있습니다.
장기간 니코틴을 사용하는 것이 뇌에 미치는 지속적인 영향을 과소평가해서는 안 되며, 특히 청소년의 뇌에 미치는 영향은 더욱 그렇습니다.
니코틴의 장기적인 건강 영향은 아직 불분명하며, 그 결과를 이해하려면 수십 년이 걸릴 수도 있습니다. 단기간 사용하면 혈압이 상승하고 다른 심혈관 질환이 발생할 수 있지만, 장기간 사용하면 내피 세포에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다.
최근 연구에 따르면, 실험용 쥐의 새끼는 어미가 니코틴에 노출된 후로 상당한 행동 변화를 보였는데, 이는 전자 담배와 같은 제품이 청소년의 발달에 미치는 영향이 오래 지속될 수 있음을 시사합니다. 이 점에 대해 과학계는 성인에 비해 청소년이 니코틴의 신경가소성에 더 민감하고, 소량의 노출이라도 신경계 발달을 변화시키기에 충분하다는 데 동의합니다.
요즘 전자담배는 다양한 맛과 비교적 괜찮은 외관 덕분에 청소년들에게 특히 인기가 많습니다. 하지만 경험에 따르면 사탕이나 과일 맛 제품은 청소년의 관심을 끌기 쉽고, 담배 맛 제품의 향기로운 디자인은 의심할 여지 없이 청소년의 경계심을 감소시킬 것입니다. 더 나쁜 점은 많은 젊은이들이 자신이 사용하는 "니코틴 없는" 전자 담배가 실제로 니코틴을 포함하고 있을 수 있다고 잘못 믿고 있다는 것입니다. 이는 의심할 여지 없이 청소년 중독에 좋은 조건을 제공합니다.
많은 청소년이 니코틴의 중독성을 인식하지 못할 수도 있지만, 그들의 뇌가 발달하는 방식 때문에 그들은 더 취약해집니다.
미국 정부 보고서에 따르면, 청소년의 전자담배 사용 증가는 공중보건계에서 큰 관심을 끌고 있습니다. 2017년부터 2018년 사이 조사에 따르면 고등학생의 전자담배 사용률이 11.7%에서 20.8%로 증가한 것으로 나타났습니다. 이러한 급속한 성장은 청소년들의 니코틴 노출 수준을 반영할 뿐만 아니라, 의존 및 심지어 중독의 가능성을 시사합니다.
니코틴이 기분에 미치는 영향과 관련해서 놀랍게도 많은 흡연자가 스트레스를 해소하기 위해 담배를 피운다고 주장하지만, 연구에 따르면 흡연자들은 가끔 흡연하는 사람이나 비흡연자보다 코르티솔과 같은 심리사회적 스트레스 요인과 촉매제 수치가 더 높습니다. 이는 니코틴의 생리적 효과가 심리적 쾌감과 상충될 수 있음을 시사합니다.
청소년의 행동 패턴 관점에서 볼 때, 지속적인 전자 담배 사용은 정상적인 수면 패턴을 방해하여 불면증, 불안 및 기타 문제를 일으킬 수 있으며, 나아가 뇌 발달에 영향을 미칠 수 있습니다. 실제로 니코틴에 노출되면 청소년의 신경 생태계에서 강화학습 과정이 발생하여 니코틴에 대한 수요가 점차 커지고 심리적 의존성이 형성됩니다.
청소년의 니코틴에 대한 민감성과 장기적 영향의 가능성을 고려할 때, 사회 모든 부문이 이 문제에 대한 인식을 높이고 예방을 위해 함께 노력해야 합니다. 예를 들어, 우리는 어떻게 청소년들에게 니코틴의 위험성에 대해 더 효과적으로 교육하고, 그들이 정보에 입각한 선택을 할 수 있도록 도울 수 있을까요?
