“All My Little Might of Money”: Signaling, Structure, and Mobility among the Middling in Nineteenth-Century Virginia and Kentucky

Abstract

Archaeological testing of a site occupied by farm manager Edmund Bacon and his family (ca. 1806–1822) at Thomas Jefferson’s Monticello in Virginia raised questions about how costly signals operated and other roles that materiality played in this social milieu. Free and White, but neither wealthy nor well educated, Bacon’s positionality both limited and facilitated his socioeconomic mobility. He gathered his “little might of money” to become a prominent Kentucky landowner. Bacon’s experiences and those of his contemporaries, elite and enslaved, illustrate the weight of durable structural inequalities in constituting such personal qualities as wealth, knowledge, and social connection.ExtractoLas pruebas arqueológicas de un sitio ocupado por el gerente de granja Edmund Bacon y su familia (ca. 1806–1822) en el Monticello de Thomas Jefferson en Virginia plantearon preguntas sobre el funcionamiento de las señales costosas y otros roles que jugó la materialidad en este entorno social. Libre y blanco, pero ni rico ni bien educado, la posición de Bacon limitó y facilitó su movilidad socioeconómica. Reunió su pequeño poder de dinero para convertirse en un destacado propietario de tierras de Kentucky. Las experiencias de Bacon y las de sus contemporáneos, tanto de la élite como de los esclavos, ilustran el peso de las desigualdades estructurales duraderas al constituir cualidades personales como la riqueza, el conocimiento y la conexión social.RésuméDes analyses archéologiques d’un site occupé par Edmund Bacon, responsable de l’exploitation agricole de la résidence Monticello de Thomas Jefferson en Virginie et sa famille de 1806 à 1822 environ soulèvent des questions sur l’opération des symboles pécuniaires et les autres rôles joués par la matérialité dans ce milieu social. Le positionnement de Bacon en tant qu’homme libre et blanc, quoique non riche ni éduqué a à la fois limité et favorisé sa mobilité socioéconomique. Il a amassé « une petite somme d’argent » pour devenir un propriétaire foncier éminent du Kentucky. Les expériences de Bacon et celles de ses contemporains, élites et esclaves, illustrent le poids des inégalités structurelles durables sur l’édification de qualités personnelles, dont la richesse, les connaissances et les connexions sociales.