Comment l’animal qui avale Jonas devient-il une baleine ?

Abstract

Resume Le terme de baleine, qui est utilise pour la premiere fois au XIe siecle pour nommer l’animal qui avale Jonas, precede l’identification precise de cette bete evoquee dans l’Ancien Testament. Pour comprendre les mecanismes de cette specialisation progressive, cet article se propose d’analyser d’abord le contexte d’apparition du mot ‘baleine’ dans les langues vernaculaires aux XIe et XIIe siecles, non seulement pour l’animal du livre de Jonas, mais egalement pour la constellation de la baleine ou pour la creature marine des bestiaires. Dans un deuxieme temps, il etudie, pour les XIIIe et XIVe siecles, la diffusion du mot dans l’espace et dans le temps, et sa coexistence avec d’autres expressions ou termes utilises pour la creature qui engloutit Jonas; il montre egalement comment cette bete prend alors des caracteristiques corporelles et morales attribuees a la baleine en general. Enfin, il analyse de quelle maniere, au XVe siecle, l’animal biblique, en devenant pleinement baleine au sens naturaliste du terme, perd peu a peu sa dimension symbolique et son pouvoir de fascination.