Fire Ecology | 2019
Impact of wildfire size on snowshoe hare relative abundance in southern British Columbia, Canada
Abstract
BackgroundLarge wildfires result in more heterogeneous fire scars than do smaller fires because of differences in landscape context and high variability in burn intensity and severity. Previous research on mammal response to wildfire has often considered all fires as comparable disturbances regardless of size. Here, we explicitly examine whether fire size affects relative abundances of a keystone herbivore, snowshoe hare (Lepus americanus Erxleben, 1777), in regenerating stands of the same age. We surveyed vegetation and fecal pellets of snowshoe hares in nine 13-year-old wildfires, specifically, three fires in three size categories—small (80 to 200 ha), medium (1000 to 5000 ha), and large (>10\u2009000 ha)—and in mature forests in southern British Columbia, Canada.ResultsSnowshoe hare density was low (0.4 hares ha−1), but hares were present at 57% of mature sites. Hares were absent from all areas where small fires had burned and were found in only one medium area post fire (0.2 hares ha−1). Hares were found within the fire scars of all three large burned areas, and with much higher numbers (3.8 hares ha−1) than in the medium fire area or mature forest. Snowshoe hare abundance was highly correlated with the number of sapling trees, especially lodgepole pine (Pinus contorta Douglas ex Loudon). Sapling densities were highly variable, but dense stands of saplings were found only in burn scars from large wildfires.ConclusionsFire size is an important predictor of snowshoe hare relative abundance in areas that are regenerating post fire; fires of different sizes are not comparable disturbances. Specifically, the post-fire heterogeneity after large fires enabled both the highest hare numbers as well as patches with no hares. These results suggest that forest and wildlife managers should protect areas with dense regeneration post fire, as these sites are necessary for hares after large wildfires.ResumenAntecedentesLos grandes incendios producen cicatrices de fuego más heterogéneas que pequeños incendios, debido fundamentalmente a diferencias en el contexto del paisaje y la gran variabilidad en la intensidad y severidad de las quemas. Investigaciones previas sobre la respuesta de los mamíferos a incendios han considerado frecuentemente a todos los fuegos como disturbios comparables sin tener en cuenta el tamaño de cada uno. En este trabajo examinamos explícitamente si el tamaño de los incendios afecta la abundancia relativa de un herbívoro clave, la liebre americana (Lepus americanus Erxleben, 1777), en la regeneración de rodales de la misma edad. Relevamos la vegetación y las heces de liebre americana en nueve incendios de 13 años de antigüedad; específicamente en tres incendios de tres categorías en tamaño—pequeños (80 a 200 ha), medianos (1000 a 5000 ha), y grandes (>10\u2009000 ha)—y en bosques maduros, en el sur de la Columbia Británica, Canadá.ResultadosLa densidad de liebre americana fue baja (0,4 liebres ha−1), aunque estuvieron presentes en el 57% de los bosques maduros. Las liebres estuvieron ausentes en todos los lugares donde hubo pequeños incendios, y fueron encontradas solo en un área mediana post incendio (0,2 liebres ha−1). Muchas más liebres (3.8 liebres ha−1) fueron encontradas dentro de las cicatrices de fuego de las tres áreas grandes quemadas que en las áreas medianas o en el bosque maduro. La abundancia de liebres fue altamente correlacionada con el número de plántulas de árboles, especialmente de pino contorta (Pinus contorta Douglas ex Loudon). Las densidades de plántulas fueron altamente variables, pero los rodales que contenían mayor densidad de estas plántulas fueron solo encontrados en las cicatrices de incendios producidas por grandes incendios.ConclusionesEl tamaño de los incendios es un predictor importante de la abundancia relativa de la liebre americana en áreas que están regenerando luego de incendios; los incendios de diferente tamaño no son disturbios comparables. Específicamente, la heterogeneidad post fuego luego de grandes incendios permitió que haya tanto mayor densidad de liebres como también parches sin liebres. Estos resultados sugieren que los agentes forestales y los manejadores de fauna silvestre deben proteger áreas con regeneración densa post fuego, ya que esos sitios son necesarios para las liebres luego de grandes incendios.