Against Precarious Abstraction: Bearing Witness to Migration through Moysés Zúñiga Santiago’s La Bestia Photographs

Abstract

Through analysis of Mexican photojournalist Moyses Zuniga Santiago’s (b. 1979) series La Bestia (The Beast, ca. 2011–16), this article examines the potential for photographs to challenge how certain bodies enter into visual circulation—the moment at which, and how, they are “allowed” to become seen. Zuniga’s photographs challenge visual economies that depict migrants as faceless laborers or criminals, and reframe contemporary immigration as a labor of everyday survival. The author reads the photographs alongside other contemporaneous visual culture texts about immigration and the US-Mexico border, and in the context of a dearth of images that document the actual process of Latinx migration toward the United States. Grounded in this analysis, the article argues that the work of the photojournalist is to document and transmit the magnitude of the atrocity in a manner that foments new ways of witnessing contemporary migration. The fundamental question thus becomes: Is it possible (and if so, how) to visually create conditions for viewers to more effectively bear witness to contemporary migration? Furthermore, how does this impact our understanding of what it means to bear witness? RESUMEN A traves del analisis de la serie “La Bestia” del fotoperiodista mexicano Moyses Zuniga Santiago, este articulo examina el potencial de las fotografias para cuestionar como ciertos cuerpos entran en circulacion visual (cuando y como se permite que se vean) y crean las condiciones para que el publico de testimonio de manera mas efectiva de la migracion contemporanea como esfuerzo por sobrevivir. Al leer las fotografias de Zuniga junto a la cultura visual contemporanea sobre la inmigracion y la frontera entre Estados Unidos y Mexico, y en el contexto de una clara escasez de imagenes que documentan el proceso actual de la migracion de Latinxs hacia Estados Unidos, el autor analiza como las fotografias de Zuniga desafian las economias visuales que representan a los migrantes como trabajadores anonimos o delincuentes y replantean la inmigracion contemporanea como un esfuerzo diario por sobrevivir. Basado en el analisis de la serie “La Bestia” de Zuniga, el autor argumenta que el trabajo del fotoperiodista es documentar y transmitir efectivamente la magnitud de la atrocidad de tal manera que fomente nuevas formas de presenciar la migracion contemporanea. La pregunta fundamental es: ?es posible (y, si es asi, de que manera) crear visualmente las condiciones para que el publico de testimonio de la migracion contemporanea de manera mas efectiva? Ademas, ?como afecta esto nuestra forma de entender lo que significa dar testimonio? RESUMO Atraves de analise da serie “La Bestia” (A Besta, circa 2011-2016) do fotojornalista Moyses Zuniga Santiago (n. 1979), este artigo examina o potencial de fotografias para desafiar como certos corpos entram em circulacao visual – o momento quando, e como, “permite-se” que se tornem vistos. As fotografias de Zuniga desafiam economias visuais que retratam migrantes como trabalhadores sem face ou criminosos e reenquadra a imigracao contemporânea como um trabalho de sobrevivencia cotidiano. O autor le as fotografias de Zuniga em relacao a cultura visual contemporânea sobre imigracao e a fronteira EUA-Mexico, e no contexto de uma escassez de imagens que documentam o real processo da migracao latinx em direcao aos Estados Unidos. Fundamentado nesta analise, o artigo argumenta que o trabalho do fotojornalista e documentar e transmitir a magnitude da atrocidade de tal maneira a fomentar novas maneiras de testemunhar a migracao contemporânea. A questao fundamental, portanto, se torna a seguinte: e possivel (e se sim, como) criar visualmente as condicoes para espectadores testemunharem mais efetivamente a migracao contemporânea? Ademais, como isso impacta nosso entendimento do que significa testemunhar?