Flora and Fauna Otherwise: Black and Brown Aesthetics of Relation in Firelei Báez and Wangechi Mutu

Abstract

Pairing Dominican-born artist Firelei Baez with Kenyan-born artist Wangechi Mutu, this article meditates on relational black and brown aesthetic strategies by reading femme gestures performatively across individual works, as well as the exhibition spaces within which the artists draft practices of informed and resistant engagement. Working with both theories of brownness that emerge from Latinx studies as well as scholarship of the black radical tradition, the author follows a sense of shared aesthetic gestures in Baez and Mutu’s work toward an indictment of pervasive Global North racial epistemologies. Focusing on the performative gesture as the basis for relation, this article ultimately hones in on the chimeric figures—amalgamations of flora and fauna—that both artists deploy, arguing that these present a model for imagining an otherwise arrangement of the social. RESUMEN Poniendo en dialogo a Firelei Baez, una artista nacida en Republica Dominicana, con Wangechi Mutu, que nacio en Kenia, este articulo invita a una meditacion sobre las estrategias esteticas relacionales negras y morenas mediante una lectura en clave performativa de gestos femeninos en obras individuales y en aquellos espacios de exposicion en que las artistas elaboran practicas de participacion politica informada y de resistencia. Trabajando tanto con las teorias de lo moreno (brownness) que emergen de los estudios Latinx como con el trabajo academico de la tradicion radical negra, la autora rastrea gestos esteticos presentes tanto en el trabajo de Baez como en el de Mutu para denunciar las omnipresentes epistemologias raciales del norte global. Centrandose en el gesto performativo como la base de la relacion, este articulo se enfoca en ultima instancia en las figuras quimericas – amalgamaciones de flora y fauna – que ambas artistas despliegan en su trabajo para sostener que estas presentan un modelo para imaginar otra manera de organizar lo social. RESUMO Pareando Firelei Baez, artista nascida na Republica Dominicana, e Wangechi Mutu, artista nascida no Quenia, Este artigo elabora uma meditacao sobre estrategias esteticas relacionais negras e marrons ao ler gestos femme performativamente atraves de trabalhos individuais, assim como aqueles espacos expositivos nos quais as artistas ensaiam praticas de engajamento informado e resistente. Trabalhando tanto com teorias de marronidade (brownness) que emergem dos estudos latinxs quanto com a producao academica da tradicao negra radical, a autora segue um senso de gestos esteticos compartilhados no trabalho de Baez e Mutu em direcao a uma acusacao de epistemologias raciais pervasivas provenientes do Norte global. Concentrando-se no gesto performativo como base para a relacao, este artigo ultimamente enfoca as figuras quimericas – amalgamacoes da flora e da fauna – que ambas artistas empregam em seu trabalho para argumentar que elas proporcionam um modelo para imaginar um arranjo do social de outra maneira.