The Twittersphere as Political Engagement Space: A Study of Social Media Usage in Election Campaigns in Nigeria

Abstract

This study examines how social media networks are changing the ways party politics and election campaigns are conducted in Nigeria, especially how these technologies are encouraging new ways of wooing voters and engaging ordinary citizens. Specifically, this study focuses on the growing awareness of the use of Twitter for election campaigns and civic engagement between 2012 and 2015. The theoretical framework used in the study adopts approaches from Computer-Mediated Communication (CMC) and Computer-Mediated Discourse Analysis (CMDA- e.g. Herring 2001, 2004). The data set consists of selected microblogging posts extracted from the Twitter handles of two major political parties and their political candidates. Additional Twitter posts on the election-related issues trending during the period provided supplemental data. The data collection procedures comprised media monitoring and use of computer software packages (e.g. SketchEngine, Topsy, AntConc) for online data harvesting over a period of fourteen months. This method was supplemented with manual downloading using google search. The analytical procedure follows the content analysis of significant textual features and discourse patterns in the online political conversation that sheds light on the persuasive use of technologies as discourse strategy. The study thus highlights the sociality of politics and socio-communicative features of Twitter as a campaign tool to mobilise support and woo voters in an emerging democracy. Resume Cette etude examine les moyens dont les reseaux sociaux changent les facons dont on mene la politique de parti et les campagnes electorales au Nigeria, surtout les facons dont ces technologies encouragent de nouvelles manieres de seduire des electeurs et d’engager des citoyens ordinaires. Particulierement, cette etude se focalise sur la sensibilisation croissante de l’usage de Twitter pour les campagnes electorales et pour l’engagement civique entre les annees 2012 et 2015. Le cadre theorique\xa0employe dans cette etude suit les approches de la Communication virtuelle (Computer-Mediated Communication, CMC) et de l’Analyse de discours virtuelle (Computer-Mediated Discourse Analysis, CMDA; par exemple Herring 2001, 2004). L’ensemble des donnees consiste en des publications de blogs selectionnees venant des pseudonymes sur Twitter (Twitter handles) de deux partis politiques majeurs et de leurs candidats politiques. D’autres publications sur Twitter sur les tendances importantes liees aux elections pendant la periode ont fourni des donnees supplementaires. La collecte des donnees s’est constituee de la surveillance de medias et de l’usage de logiciels (par exemple SketchEngine, Topsy, AntConc) pour la collecte de donnees en ligne pendant quatorze mois. Nous avons egalement employe le telechargement manuel de donnees en utilisant le moteur de recherche Google. La procedure analytique applique l’analyse de contenu de caracteristiques textuelles importantes et de schemas de discours dans la discussion politique en ligne, ce qui fait la lumiere sur l’usage persuasif de technologies comme strategie de discours. Cette etude met ainsi l’accent sur la socialite de la politique et sur les caracteristiques socio-communicatifs de Twitter comme outil de campagne pour la mobilisation de soutien politique et des electeurs dans une democratie emergente. Mots-cles: reseaux sociaux; tweets; campagnes electorales; la politique; engagement civique