Diurnal habitat selection of migrating Whooping Crane in the Great Plains

Abstract

Available stopover habitats with quality foraging opportunities are essential for migrating waterbirds, including Whooping Crane (Grus americana). Several studies have evaluated habitats used by Whooping Crane for roosting throughout its migration corridor; however, habitats associated with foraging and other diurnal activities have received less attention. We used data collected from 42 Whooping Crane individuals that included 2169 diurnal use locations within 395 stopover sites evaluated during spring 2013 to fall 2015 to assess diurnal habitat selection throughout the U.S. portion of the migration corridor. We found that Whooping Crane selected wetland land-cover types (i.e., open water, riverine, and semipermanent wetlands) and lowland grasslands for diurnal activities over all other land-cover types that we evaluated, including croplands. Whooping Crane generally avoided roads, and avoidance varied based on land-cover class. There has been considerable alteration and destruction of natural wetlands and rivers that serve as roosting and foraging sites for migrating Whooping Crane. Given recent droughts and the likelihood of future landscape changes within the migration corridor, directing conservation efforts toward protecting and enhancing wetland stopover areas may prove critical for continued growth of the last remaining wild population of Whooping Crane. Future studies of this Whooping Crane population should focus on specific wetland complexes and riverine sites throughout the migration corridor to identify precise management actions that could be taken to enhance and protect these imperilled land-cover types. Sélection de l habitat diurne de la Grue blanche en migration dans les Grandes Plaines RÉSUMÉ. Les habitats d escale disponibles offrant des possibilités d alimentation de qualité sont essentiels pour les oiseaux d eau migrateurs, y compris la Grue blanche (Grus americana). Plusieurs études ont évalué les habitats utilisés par la Grue blanche pour se percher tout au long de son corridor de migration; cependant, les habitats associés à la recherche de nourriture et à d autres activités diurnes ont reçu moins d attention. Nous avons utilisé les données recueillies auprès de 42 individus de Grues blanches comprenant 2169 sites d utilisation diurnes sur 395 sites d escale entre le printemps 2013 et l automne 2015 pour évaluer la sélection d habitat diurne dans la partie américaine du corridor de migration. Nous avons constaté que la Grue blanche sélectionnait certains types de couvertures du sol dans les zones humides (c.-à-d. zones humides ouvertes, fluviales et semi-permanentes) et les prairies de basse altitude pour les activités diurnes par rapport à tout autres types de couverture terrestre que nous avons évalués, y compris les terres cultivées. La Grue blanche évitait généralement les routes et l évitement variait selon le type de couverture terrestre. Les zones humides et les rivières naturelles qui servent de sites de repos et d alimentation à la Grue blanche en migration ont été considérablement altérées et détruites. Compte tenu des récentes sécheresses et de la probabilité de futurs changements du paysage dans le corridor de migration, l orientation des efforts de conservation vers la protection et l amélioration des habitats d escale dans les milieux humides pourrait s avérer essentielle à la croissance continue de la dernière population sauvage de la Grue blanche. Les futures études de cette population de Grues blanches devraient se concentrer sur les complexes de zones humides et les sites fluviaux tout au long du corridor de migration afin d identifier des mesures précises de gestion pouvant être prises pour améliorer et protéger ces types de couverture terrestre en péril.