Evaluation of unharvested refugia for grassland bird conservation within active hayfields

Abstract

Agricultural grasslands such as hayfields and pastures frequently act as ecological traps for grassland birds because of harvest practices that interfere with successful nesting. Conservation measures that improve reproductive success while allowing farmers to maintain agricultural outputs are needed to help stem widespread grassland bird population declines. We evaluated leaving uncut patches (“refugia”) within harvested hayfields to provide cover, reduce field abandonment, and promote renesting by three grassland species: Bobolink (Dolichonyx oryzivorus), Grasshopper Sparrow (Ammodramus savannarum), and Eastern Meadowlark (Sturnella magna). In 2014–2016, we left five refugia (0.25 ha each) within a 23-ha hayfield in New Jersey, USA. We found refugia were used more relative to cut areas by Bobolink and Grasshopper Sparrow, but not by Eastern Meadowlark. The presence of refugia also appears to have reduced field abandonment following harvest in all three years for Bobolink and Grasshopper Sparrow when compared to two adjacent fields that lacked refugia. We observed territorial singing, but no evidence of renesting in refugia following harvest, though this may relate to the relatively late harvest dates (26 Jun–3 Aug). Response patterns were consistent over the three years of the study and suggest that leaving small refugia within active hayfields could be a valuable supplement to current management incentive approaches. Évaluation des refuges non récoltés pour la conservation des oiseaux des prairies au milieu de champs fauchés et exploités RÉSUMÉ. Les prairies agricoles comme les prés et les pâturages se transforment souvent en pièges écologiques pour les oiseaux des prairies. En effet, les pratiques de récolte perturbent leur nidification. Il est nécessaire de prendre des mesures de conservation visant à améliorer la reproduction des oiseaux tout en permettant aux agriculteurs de conserver leur productivité afin de remédier au déclin considérable des populations d oiseaux des prairies. Nous avons évalué l utilité des espaces sauvages (ou « refuges ») au milieu de prés cultivés afin de leur offrir un abri, de réduire l abandon des champs et de promouvoir la renidification de trois espèces d oiseaux des prairies : le goglu des prés (Dolichonyx oryzivorus), le bruant sauterelle (Ammodramus savannarum) et la sturnelle des prés (Sturnella magna). De 2014 à 2016, nous avons laissé cinq refuges (de 0,25 hectares chacun) dans un pré de 23 hectares dans le New Jersey, aux États-Unis. Nous avons constaté que le le goglu des prés et le bruant sauterelle préféraient les refuges aux zones entretenues, mais que ce n était pas le cas de la sturnelle des prés. La présence de refuges semble également avoir réduit le taux d abandon des champs par le goglu des prés et le bruant sauterelle suite à la récolte par rapport à deux champs adjacents où il n y avait pas de refuge. Nous avons observé des chants territoriaux, mais aucune preuve de renidification dans les refuges suite à la récolte, même si cela pourrait être lié à des dates de récolte relativement tardives (du 26 juin au 3 août). Les modèles de réaction sont restés cohérents au cours des trois années de l étude et suggèrent que le fait de laisser de petits refuges au sein de prés cultivés pourrait représenter un complément précieux aux approches actuelles de gestion incitative.