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O câncer é contagioso: por que os diabos-da-tasmânia mais fortes são os mais suscetíveis?
Os demônios da Tasmânia, um marsupial nativo da ilha australiana da Tasmânia, estão enfrentando uma doença infecciosa grave chamada doença do tumor facial do diabo (DFTD). Este cancro agressivo e não viral causou um declínio dramático no número de diabos-da-tasmânia, estimando-se que a espécie tenha diminuído mais de 80 por cento desde o surgimento da doença, atingindo até 90 por cento em algumas áreas. A doença se espalha principalmente por meio de picadas e suas lesões são caracterizadas por nódulos moles e úlceras ao redor da boca, podendo invadir órgãos adjacentes.
A forma mais comum de propagação do DFTD é através de feridas causadas por mordidas, e é mais provável que se espalhe para outros indivíduos quando os dentes caninos entram em contato direto com células cancerígenas.
Pesquisas mostram que os demônios da Tasmânia adultos mais fortes parecem ter maior risco de contrair a doença. O motivo pode estar relacionado à forte interação social entre os indivíduos, o que facilita a propagação das células cancerígenas. Além disso, comer cadáveres infectados ou partilhar alimentos também pode levar à propagação de germes, o que sem dúvida representa uma grande ameaça à sobrevivência da população do diabo da Tasmânia.
O DFTD tem se espalhado rapidamente desde que apareceu pela primeira vez em 1986. Atualmente, existem duas cepas principais conhecidas: DFT1 e DFT2. DFT1 é a cepa predominante e mais antiga e infectou a maior parte da população de diabos da Tasmânia desde que foi descrita pela primeira vez em 1996. O DFT2 apareceu em 2011 e atualmente prevalece principalmente em uma faixa estreita no sul da Tasmânia. Esta situação preocupa os cientistas porque a doença é quase totalmente fatal e representa uma ameaça direta à sobrevivência do diabo.
Nos 20 anos desde que o DFTD foi descoberto, as populações de diabos-da-tasmânia diminuíram 80% e, em algumas áreas, mais de 90%.
Confrontados com um desafio de sobrevivência tão grave, o governo da Tasmânia e muitas universidades, jardins zoológicos e outras instituições australianas lançaram ativamente esforços de resposta. Foi aplicada uma política de matança categórica, mas com pouco sucesso, e a principal medida preventiva que se seguiu foi a transferência de centenas de diabos para centros de conservação veterinária para cativeiro, com vista à sua futura libertação na natureza. Até à data, não foi desenvolvido nenhum tratamento eficaz e, embora a investigação sobre vacinas se mostre algo promissora, não foi encontrada nenhuma candidata qualificada. Um ensaio de vacina de 2017 mostrou que apenas um em cada cinco demônios estava protegido contra a DFTD.
Clinicamente, a DFTD é geralmente acompanhada por múltiplos tumores primários, e sua característica óbvia é a proliferação de massas de tecidos moles ao redor da boca, levando a úlceras. A natureza localmente agressiva do tumor causa danos ao maxilar, interferindo na alimentação. Os demônios geralmente morrem seis meses após o início, sendo as principais causas de morte falência de órgãos, infecção secundária ou desnutrição metabólica.
Até agora, a DFTD é quase 100% fatal, um fenómeno que levou os cientistas a fazerem esforços incessantes para monitorizar e investigar a doença.
Além de monitorar as condições de saúde, os pesquisadores também estão se concentrando no monitoramento de longo prazo e em pesquisas de regressão para avaliar o impacto de longo prazo da doença na população do diabo-da-tasmânia. Dados de pesquisas anteriores mostraram que os efeitos a curto prazo da doença são graves, levando a um declínio dramático na população local de demônios. Além disso, devido à existência do DFTD, o comportamento reprodutivo dos demônios também mudou. Os demônios fêmeas começaram a se reproduzir mais cedo do que antes, mas seu tempo de vida foi reduzido e a maioria deles só pode viver para participar de um ciclo de reprodução. .
No ambiente ecológico, o diabo-da-tasmânia é um predador importante. Embora o seu declínio também tenha proporcionado oportunidades para a reprodução de outros predadores, como as raposas vermelhas, isto representa sem dúvida uma séria ameaça à ecologia local.
Como resultado, os esforços para proteger e restaurar o diabo-da-tasmânia já não se prendem apenas com a sobrevivência da espécie, mas sim com o desafio global da saúde do ecossistema. Com o avanço de novas pesquisas e medidas de conservação, poderão os demônios da Tasmânia ver um vislumbre de esperança e emergir da sombra deste câncer no futuro?
