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Você sabe como se forma a maravilhosa relação simbiótica entre corais e algas?
Nos ecossistemas de recifes de corais dos mares tropicais, os corais são conhecidos pelas suas comunidades biológicas coloridas e diversificadas. No entanto, estes belos ecossistemas enfrentam ameaças sem precedentes, especialmente o impacto crescente do branqueamento dos corais. O branqueamento dos corais, simplesmente, é o processo pelo qual os corais ficam brancos devido à perda de algas simbióticas (algas orgânicas unicelulares) que habitam seus tecidos. Isto remove a cor viva do coral, revelando o seu esqueleto branco composto por carbonato de cálcio.
A relação entre o coral e as suas algas simbióticas é de interdependência, com o coral fornecendo abrigo às algas e as algas fornecendo a maior parte da energia ao coral através da fotossíntese.
Essa relação simbiótica permitiu que os corais sobrevivessem em ambientes pobres em nutrientes por mais de 200 milhões de anos. Quando a temperatura do mar aumenta, esta frágil relação pode ser perturbada, fazendo com que os corais expulsem algas, e o resultado é o branqueamento dos corais. De acordo com um relatório do Programa das Nações Unidas para o Ambiente, a frequência e a intensidade dos eventos de branqueamento de corais em todo o mundo aumentaram dramaticamente desde a década de 1980. Infelizmente, este fenómeno é em grande parte impulsionado pelas alterações climáticas.
Os corais geralmente precisam de um ambiente estável para se manterem saudáveis, mas quando confrontados com vários estresses causados pelas mudanças climáticas (como aumento da temperatura da água, luz solar excessiva e mudanças na qualidade da água), o seu espaço de vida será ameaçado. Eles não só têm de resistir à influência destes factores externos, mas também enfrentam ameaças de agentes patogénicos. A propagação de certos agentes patogénicos, como a espécie Vibrio shiloi, que ataca os corais com psoríase, enfraquecendo ainda mais a sua resistência genética, é sugerida por pesquisas abrangentes.
Se as condições ambientais forem demasiado adversas, os corais podem alimentar as suas algas simbióticas, levando a profundas deficiências nutricionais e, em casos extremos, à morte.
À medida que as temperaturas continuam a subir, torna-se cada vez mais difícil restaurar estas relações simbióticas e os sistemas de recifes de coral em muitas áreas correm o risco de se esgotar. Especialmente entre 2014 e 2017, a persistência e prevalência de eventos globais de branqueamento de corais atingiram níveis sem precedentes, com a cobertura de corais a diminuir para níveis de crise em muitas áreas.
Gatilhos do branqueamento de corais
A disponibilidade de corais no mundo está intimamente relacionada às suas condições ambientais. Mudanças ambientais extremas, especialmente ondas de calor de emergência causadas pelas alterações climáticas globais, tornaram um grande número de corais incapazes de sobreviver. A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA) monitora esses "pontos críticos" de branqueamento, áreas onde as temperaturas da superfície do mar estão 1°C acima da média climática, marcando normalmente o início do branqueamento dos corais.
O impacto dos eventos de branqueamento não se limita ao próprio coral. Quando o coral morre, muitos organismos marinhos que dele dependem também sofrem. A perda destes organismos não só altera a estrutura do ecossistema, mas também tem um impacto económico, especialmente nas comunidades piscatórias locais que dependem dos recifes de coral como fonte de alimento.
Pensando no futuro
Enfrentando o futuro, o alerta global e a ação sobre as alterações climáticas são particularmente importantes. Se não conseguirmos responder adequadamente às alterações climáticas, a relação entre os corais e as suas algas simbióticas enfrentará ameaças maiores, o que acabará por levar à perda da diversidade ecológica. Os humanos não estão imunes a este processo porque a nossa sobrevivência também depende da saúde e da estabilidade destes ecossistemas.
A defesa dos corais não é apenas uma questão de proteção da vida marinha, mas também um elo importante na manutenção da relação entre o homem e a natureza.
Enquanto enfrentamos os desafios da actual crise ambiental, como podemos garantir o desenvolvimento sustentável da civilização moderna e, ao mesmo tempo, proteger os ecossistemas de coral?
