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Você sabia? Essas abelhas-orquídeas não são apenas coletoras de aromas, elas também são perfumistas da natureza!
As abelhas das orquídeas, também conhecidas como Euglossini, são o único tipo de abelha salivar não parasita que não se comporta de maneira totalmente social, o que as torna uma classe bastante especial de organismos. A grande maioria dessas abelhas é solitária, com apenas algumas sendo simbióticas ou exibindo comportamentos sociais simples. Existem cerca de 200 espécies descritas até agora, pertencentes a cinco gêneros, incluindo Euglossa, Eulaema, Eufriesea, Exaerete e o monotípico Aglae.
Essas abelhas são incrivelmente coloridas, principalmente em tons metálicos de verde, dourado e azul.
Todas as espécies são encontradas na América do Sul ou Central, mas uma espécie, Euglossa dilemma, estabeleceu uma população na Flórida, EUA. A presença desta espécie tem impacto no ecossistema local. Além disso, abelhas dos gêneros Eulaema e Eufriesea também foram encontradas no Arizona e no Texas. Abelhas dos gêneros Exaerete e Aglae são ladrões de ninhos de outras abelhas de orquídeas.
As abelhas fêmeas normalmente coletam pólen e mel para se alimentar, e coletam resina, lama e outros materiais para construir seus ninhos. As mesmas plantas alimentares são usadas pelas abelhas machos, mas elas deixam o ninho após a eclosão e nunca mais retornam.
Coleção de aromas
Abelhas-das-orquídeas machos têm pernas exclusivamente modificadas que lhes permitem coletar e armazenar diferentes compostos voláteis (geralmente ésteres), principalmente de orquídeas das famílias Stanhopeinae e Catasetinae, espécies que são completamente dependentes da caça de flores pelos machos. Notavelmente, essas orquídeas não produzem néctar e escondem seu pólen em uma área coberta pelos estames; portanto, as abelhas fêmeas não conseguem visitar essas flores, pois precisam de néctar e pólen como fonte de alimento para seus descendentes e iriam a outros tipos de plantas para obter esses recursos.
Abelhas machos liberam substâncias voláteis concentradas em seus locais de acasalamento para atrair abelhas fêmeas.
Todo o polinizador que as abelhas machos extraem das flores permanece preso aos seus corpos quando elas saem do evento. As abelhas usam escovas especiais nas patas dianteiras para coletar os produtos químicos, dos quais os esfregam nos favos das patas médias, sendo, por fim, pressionados através desses favos para dentro das ranhuras das patas traseiras, que espremem os produtos químicos através dos pelos cerosos que bloqueiam as aberturas das ranhuras e para dentro das cavidades esponjosas das patas traseiras.
O segredo para atrair mulheres
O "aroma" coletado por essas abelhas machos é aparentemente usado em seus locais de exibição, que são lugares no solo da floresta onde as abelhas machos se envolvem em comportamento de acasalamento. Embora se pensasse anteriormente que os aromas emitidos por esses machos para atrair as fêmeas eram feromônios, experimentos comportamentais não conseguiram provar que as fêmeas são atraídas pelos odores masculinos ou pelo aroma das orquídeas. Os pesquisadores agora acreditam que o cheiro emitido pelos machos é uma forma de sinalizar "qualidade genética" para as fêmeas, porque é preciso muito esforço dos machos para coletar uma mistura complexa de cheiros, então somente os machos mais aptos conseguem fazer tudo.
Isso constitui um exemplo incomum do "princípio aleijado" de Zahavi, semelhante à cauda de um pavão macho.
Alterações no ambiente aromático
Os cientistas usam compostos sintéticos simples como isca para atrair e coletar fêmeas para estudos posteriores; esses compostos incluem muitos aromas amigáveis aos humanos (como salicilato de metila, óleo de cravo, óleo de eucalipto, etc.), bem como alguns aromas menos desejáveis (como aminoácidos). É importante observar que os “pontos críticos” de recursos mudarão ao longo do ano devido à floração e à morte das plantas, o que pode afetar as preferências olfativas das bordas. Por exemplo, o estudo sobre Euglossa imperialis mostrou que as preferências por certos produtos químicos mudaram significativamente ao longo do tempo, com uma preferência particular pelo óleo de eucalipto em vez do salicilato de metila no final do ano.
Além disso, mudanças na direção do vento são um fator importante, o que pode fazer com que outro ponto de aroma seja incluído na nuvem de cheiro das abelhas.
Acasalamento e polinização
As próprias orquídeas tropicais geralmente apresentam adaptações complexas que envolvem o posicionamento preciso de pacotes de pólen nos corpos das abelhas machos das orquídeas para garantir que a polinização cruzada ocorra apenas entre orquídeas da mesma espécie. Diferentes abelhas de orquídeas são atraídas por diferentes produtos químicos, o que permite o acasalamento específico entre diferentes abelhas. Darwin identificou erroneamente essas abelhas como fêmeas em suas primeiras descrições desse sistema de polinização. No entanto, nem todas as orquídeas dependem das abelhas para polinização; outros insetos, como outras abelhas, vespas, moscas, formigas e mariposas também podem realizar a polinização.
Surpreendentemente, as abelhas machos da espécie Eufriesea purpurata são únicas entre os insetos, pois procuram e coletam grandes quantidades de pesticidas. Dressler descobriu essas abelhas coletando pesticidas em 1967, e Roberts as observou coletando grandes quantidades de DDT em 1982, e as abelhas nem sequer foram prejudicadas por tais atividades.
O ecossistema das abelhas das orquídeas é formado pelos machos quando eles coletam fragrância, o que não apenas fornece suporte para a reprodução das próprias abelhas, mas também desempenha um papel insubstituível e importante na polinização e reprodução das plantas. No equilíbrio ecológico, que impacto esse comportamento aparentemente pequeno, mas crítico, pode ter nas mudanças ambientais?
