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Explorando a toxicidade do urânio: como ela afeta nossos rins e outros órgãos?
Globalmente, a presença de urânio no meio ambiente tornou-se um importante problema de saúde pública. As fontes de urânio podem ser divididas em duas categorias: naturais e artificiais, incluindo não apenas o urânio encontrado na natureza, mas também proveniente de atividades artificiais, como a mineração, fosfatos na agricultura, fabricação de armas e geração de energia nuclear. Embora o urânio seja geralmente menos radioativo no ambiente natural, como metal tóxico pode perturbar o funcionamento normal dos rins, cérebro, fígado, coração e muitos outros órgãos. O urânio representa uma ameaça potencial à saúde pública quando presente em altas concentrações nas águas subterrâneas e nos alimentos.
"A radioatividade e a toxicidade química do urânio no meio ambiente têm um impacto na saúde que não pode ser subestimado."
Urânio de ocorrência natural
O urânio é um elemento natural encontrado em todas as rochas, solo e água. É o elemento de maior numeração descoberto e está presente em quantidades significativas na Terra. De acordo com o Comitê Científico das Nações Unidas sobre os Efeitos da Radiação Atômica, as concentrações normais de urânio no solo variam de 300 μg/kg a 11,7 mg/kg. O urânio é mais abundante do que vários metais, como chumbo, mercúrio e prata, e é igualmente abundante como alguns elementos comuns, como estanho e arsênico.
Fontes de urânio
Mineração e Serraria
A mineração é uma das principais fontes de contaminação de urânio no meio ambiente. O processo de serraria de urânio produz resíduos radioativos, incluindo rejeitos de urânio, rádio e polônio, e resulta em contaminação radioativa inevitável de resíduos sólidos, líquidos e gasosos. Aproximadamente 70% dos recursos globais de urânio estão localizados em terras tradicionais dos povos indígenas e, como resultado, os riscos ambientais associados à mineração de urânio geraram conflitos ambientais e oposição nas comunidades locais.
Atividades militares
As atividades militares também são uma importante fonte de urânio, especialmente a contaminação por urânio proveniente de locais de testes nucleares e de armas. O urânio empobrecido (DU) é um subproduto usado na proteção de armaduras e em projéteis perfurantes. Neste sistema, a poluição do urânio afecta muitos países e regiões.
Energia nuclear e resíduos
A indústria da energia nuclear também é uma fonte de urânio no meio ambiente. Os resíduos radioativos produzidos por usinas nucleares nacionais ou instalações de armas têm causado impactos ecológicos de longo prazo. Estima-se que existam mais de 250.000 toneladas métricas de resíduos radioativos de alto nível armazenados em todo o mundo, o que representa um problema muito sério para a saúde humana e o meio ambiente.
"As ligações entre o urânio e a saúde levantam preocupações de saúde pública."
Efeitos na saúde
Os sais solúveis de urânio são um tanto tóxicos, embora menos tóxicos que outros metais pesados, como chumbo ou mercúrio. O rim é o órgão mais afetado pelo urânio. A exposição prolongada pode levar à acumulação de urânio no rim, afetando assim o seu funcionamento normal. De acordo com as orientações da Organização Mundial da Saúde, a ingestão diária permitida de sais solúveis de urânio para o público em geral é de 0,5 μg por quilograma de peso corporal.
Questões de saúde pública
Os rejeitos da mineração de urânio são radioativos e podem conter outros elementos nocivos, como o polônio. A poluição da poeira e da água proveniente destes rejeitos pode agravar ainda mais os problemas de saúde das comunidades locais. Vários estudos apontaram que os problemas ambientais relacionados com a mineração de urânio produzirão riscos contínuos e potenciais para a saúde dos residentes locais.
Risco de câncer
Já em 1950, o Serviço de Saúde Pública dos EUA iniciou um estudo abrangente sobre mineradores de urânio e publicou a primeira correlação estatística entre urânio e câncer em 1962. A pesquisa levou a regulamentações sobre segurança na mineração de urânio. Os riscos para a saúde associados ao urânio levantaram preocupações sobre defeitos congênitos, de acordo com uma revisão epidemiológica publicada em 2005.
"Os efeitos do urânio a longo prazo sobre a saúde continuam sendo uma fonte de debate na pesquisa científica atual."
Pesquisa Experimental em Animais
Pesquisas descobriram que o urânio pode causar defeitos reprodutivos e problemas de saúde em animais como ratos e sapos, demonstrando a toxicidade biológica do urânio. Isto levanta preocupações sobre o potencial impacto nos ecossistemas ambientais, especialmente quando o urânio está presente nas fontes de água e no solo.
Pensando no futuro
À medida que a investigação sobre o impacto do urânio continua a aprofundar-se, a avaliação e gestão do urânio na indústria e no meio académico tornou-se particularmente importante. A toxicidade do urânio afectará a saúde de mais pessoas à medida que as actividades mineiras aumentam?
