No mundo da economia, um cartel se refere a uma colaboração entre participantes independentes do mercado que buscam aumentar seus lucros ao deixar de competir entre si para ganhar uma posição dominante no mercado. Essa organização geralmente é composta por produtores e tem como objetivo limitar a concorrência, aumentar os preços e até mesmo atingir seus objetivos criando escassez artificial. Os tipos de cartéis podem ser classificados como verticais ou horizontais, mas os cartéis são inerentemente instáveis devido à tentação de deserção entre os membros e à instabilidade de mercado de alto risco.
O progresso tecnológico ou o surgimento de substitutos em muitos níveis podem enfraquecer a capacidade de controle de preços do cartel e levar à desintegração da cooperação.
Pesquisas etimológicas revelam que a palavra "cartel" vem da palavra italiana "cartello", que significa "pedaço de papel" ou "tabuleta", e é derivada da palavra latina "charta", que significa "cartão". O uso da palavra em inglês remonta ao século XVII, quando foi usada pela primeira vez para descrever acordos escritos entre nações em guerra. Enquanto isso, o uso econômico do termo cartel remonta ao século XIX, quando foi usado pela primeira vez por empresas ferroviárias alemãs para descrever esforços para padronizar tarifas. Como comportamento anticompetitivo, os cartéis são estritamente proibidos na maioria das jurisdições.
A história dos cartéis pode ser rastreada até os tempos antigos. As guildas e associações de artesãos ou comerciantes na Europa medieval eram consideradas organizações semelhantes a cartéis. Nos tempos antigos, a Sociedade do Sal da França e de Nápoles, em 1301, e a Liga dos Cartuxos, em 1470, eram exemplos claros de cartéis. Essas associações comercializam e vendem em conjunto, constituindo um certo grau de monopólio de mercado.
As práticas de cartéis surgiram gradualmente no século XIX, concentrando-se principalmente na Alemanha e no Império Austro-Húngaro, que eram conhecidos como a "terra do cartel".
Os cartéis se expandiram ainda mais após a Primeira Guerra Mundial, principalmente na Europa e no Japão. Na década de 1930, regimes autoritários como a Alemanha nazista, a Itália e a Espanha usaram cartéis para reformular seus sistemas econômicos. Durante esse período, os cartéis se tornaram a forma dominante de organização de mercado, particularmente em ambientes industriais e capitalistas.
Os cartéis têm estruturas e funções diversas para alcançar o controle conjunto do mercado. Entre eles, os cartéis de vendas ou compras confrontam fornecedores ou clientes, os cartéis nacionais restringem membros de apenas um país e os cartéis internacionais resultam da cooperação de vários países.
Uma pesquisa sobre resultados de mercado mostra que, nos últimos 200 anos, os cartéis aumentaram os preços em uma média de cerca de 23%.
Existem várias formas de cartéis, incluindo cartéis de preços e cartéis de cotas. Os cartéis de preços aumentam o preço dos produtos, geralmente por meio da fixação de preços, enquanto os cartéis de cotas dividem o mercado de acordo com a participação de mercado dos membros. Independentemente do tipo de cartel, seu objetivo é sempre restringir a concorrência, aumentar preços e gerar lucros excedentes.
Os cartéis são regulamentados pela lei da concorrência porque podem ter um impacto significativo no mercado. Muitos países se opõem à existência de cartéis. Por exemplo, o Sherman Act nos Estados Unidos proíbe explicitamente a fixação de preços e a alocação de mercado. Isso levou a ações anticartel cada vez mais fortes entre os países, que não se limitam aos mercados domésticos, mas estão afetando gradualmente as economias de vários países no contexto da globalização.
Os cartéis descobertos geralmente duravam em média de 5 a 8 anos e estavam cerca de 32% acima do preço de mercado.
Como estratégia para combater o comportamento ilegal dos cartéis, muitos países começaram a introduzir programas de leniência com o objetivo de incentivar os membros dos cartéis a denunciar o mais rápido possível, expondo assim mais atividades ilegais. Essa prática tem sido frutífera desde sua implementação nos Estados Unidos em 1978, reduzindo significativamente a formação e a detecção de cartéis.
À medida que a economia global muda, também muda a existência de cartéis. A revolução tecnológica tornou as informações mais transparentes e a pressão pela concorrência legal aumentou, tornando cada vez mais difícil a atuação dos cartéis. Embora os cartéis ainda possam ser vistos em alguns setores, essa forma de organização poderá continuar existindo no futuro? Ou continuará a evoluir sob pressão do mercado?