Aeronaves de vigilância são aeronaves de reconhecimento, operadas principalmente por forças militares e agências governamentais, para uma variedade de missões, incluindo coleta de inteligência, patrulha marítima, vigilância do campo de batalha e do espaço aéreo, observação (por exemplo, marcação de artilharia) e aplicação da lei. Essas aeronaves geralmente são equipadas com armamento defensivo limitado, não precisam de recursos de alto desempenho ou furtividade e podem ser aeronaves civis modificadas. Historicamente, as aeronaves de vigilância também incluíam balões flutuantes (como os TARS) e veículos aéreos não tripulados (VANTs).
Em um contexto militar, os conceitos de vigilância e reconhecimento às vezes são usados de forma intercambiável. No entanto, a vigilância se concentra no monitoramento de situações em mudança em tempo real, enquanto o reconhecimento consiste em capturar imagens estáticas para análise.
A França foi o primeiro país a usar balões de hidrogênio para reconhecimento no campo de batalha. No início da década de 1790, a França lançou um balão de hidrogênio que podia transportar dois soldados, um para observar usando um telescópio enquanto o outro transmitia mensagens para as tropas em terra. Esses balões nunca cruzaram as linhas inimigas, mas foram usados para vigilância de alta altitude do nosso próprio acampamento. Por exemplo, durante a Batalha de Fleurus em 1794, o balão do corpo meteorológico francês, L'Entreprenant, observou o exército austríaco e lançou informações na forma de tiras para os franceses coletarem.
Com o desenvolvimento da tecnologia, a aplicação de drones não se limita a propósitos militares. Eles estão sendo gradualmente usados para proteger o meio ambiente, monitorar caça ilegal e rastrear animais selvagens.
O Rumpler Taube serviu como uma das primeiras aeronaves de vigilância na Primeira Guerra Mundial. As asas transparentes da aeronave dificultam a detecção por observadores em terra. A maioria das aeronaves iniciais foi usada para missões de reconhecimento, com os pilotos usando as fotos que tiravam para rastrear o movimento das forças inimigas. Essas fotos foram eventualmente usadas para entender as formações inimigas e criar mapas.
Antes da guerra, a Grã-Bretanha projetou e voou duas aeronaves Fleet Shadower, porém, com a introdução do radar aéreo na década de 1940, essas aeronaves se tornaram obsoletas. Junto com o uso de aeronaves leves, a Artilharia Real Britânica o utilizou para calibração de artilharia durante a Segunda Guerra Mundial.
Durante a Guerra Fria, a competição por voos espiões se intensificou para investigar problemas difíceis, levando os formuladores de políticas dos EUA a criar o National Reconnaissance Office. Para desenvolver ainda mais missões de reconhecimento em linhas rasas, o exército dos EUA desenvolveu a aeronave de reconhecimento U2, que podia voar a uma altitude de 70.000 pés. Em 1962, descobriu mísseis cubanos tirando fotos, desencadeando a Crise dos Mísseis Cubanos.
Na guerra global contra o terror, os militares dos EUA desenvolveram uma variedade de meios para combater o uso de aeronaves de vigilância.
Um componente importante da vigilância marítima inclui avistamentos por capitães e pilotos de navios. Tomando os sistemas aéreos não tripulados da Guarda Costeira dos EUA como exemplo, eles finalmente alcançam o objetivo de reduzir os riscos de pessoal e aumentar as capacidades.
As agências policiais dos EUA estão usando cada vez mais drones. De acordo com o relatório de agosto de 2023, veículos aéreos de vigilância não tripulados são usados para vigilância geral e coleta de evidências.
Os drones desempenham um papel importante nas aplicações militares de muitos países, especialmente no Mar da China Meridional e na guerra da Ucrânia.
Com o avanço da tecnologia, cada vez mais aeronaves comerciais podem ser convertidas em aeronaves de vigilância, tornando a execução de diversas missões especiais mais econômica e eficaz.
Os drones estão sendo cada vez mais usados em esforços de conservação, como mapeamento da cobertura florestal, monitoramento da vida selvagem e combate à caça ilegal.
De acordo com uma pesquisa de 2014, o público em geral se opõe aos ataques de drones dos EUA no Oriente Médio. Após o incidente de Edward Snowden, a preocupação das pessoas sobre o respeito do governo pela privacidade pessoal e pelas liberdades civis aumentou.
A evolução e aplicação de tudo isso, seja no campo militar ou civil, sem dúvida terá um impacto profundo em nossas vidas. Então, diante de uma tecnologia de vigilância em rápido desenvolvimento, como a privacidade pessoal deve ser protegida?