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Ratos manipulados: como o Toxoplasma gondii muda o comportamento dos ratos?
Toxoplasma gondii é um parasita onipresente que infecta quase todos os animais de sangue quente, incluindo humanos. O mais surpreendente sobre esse parasita é que ele não afeta apenas a fisiologia dos ratos, mas também altera significativamente seu comportamento para aumentar suas chances de serem predados por gatos, promovendo assim sua própria reprodução.
A pesquisa mostrou que camundongos infectados com Toxoplasma gondii apresentaram uma diminuição significativa em sua aversão à urina de gato, e as mudanças comportamentais induzidas nos camundongos os tornaram mais exploradores.
Esse fenômeno é chamado de “hipótese da manipulação”, e os pesquisadores acreditam que é uma adaptação evolutiva que aumenta o sucesso reprodutivo do parasita. Evidências conflitantes sugerem que essas mudanças comportamentais se devem à remodelação epigenética dos neurônios, como a desmetilação de genes específicos em regiões cerebrais que regulam comportamentos relevantes, levando à redução da aversão aos predadores.
Além dos efeitos comportamentais em animais, a infecção por Toxoplasma se manifesta de forma diferente em humanos. A maioria dos adultos saudáveis pode não apresentar sintomas visíveis, mas em crianças ou pessoas com sistema imunológico enfraquecido, a infecção pode causar problemas de saúde mais graves.
Em alguns estudos, a infecção por T. gondii tem sido associada a mudanças sutis no comportamento humano, incluindo a redução da aversão à urina de gato, o que pode induzir um risco maior de esquizofrenia.
No entanto, estudos recentes descobriram que as evidências destas associações não são totalmente robustas e o debate continua sobre se existe um risco real aumentado de doença mental. Ainda assim, há evidências de que o Toxoplasma gondii pode desencadear pensamentos e comportamentos suicidas, o que faz com que esta infecção mereça mais atenção.
Globalmente, o Toxoplasma gondii é considerado um dos parasitas mais comuns, e os dados mostram que até 50% da população foi exposta ou pode até estar cronicamente infectada por este parasita. Existem diferenças significativas nas taxas de infecção entre os diferentes países. Por exemplo, a taxa de positividade de IgG na Etiópia chega a 64,2%.
O ciclo de vida do Toxoplasma gondii pode ser dividido em duas partes: reprodução sexuada em gatos e reprodução assexuada em quase todos os animais de sangue quente. Os gatos são o único hospedeiro definitivo, e somente neste hospedeiro o Toxoplasma gondii pode realizar sua história de vida completa. Quando os gatos comem ratos com cistos de Toxoplasma gondii, os parasitas passam suavemente para o intestino do gato.
Nas células intestinais dos gatos, o Toxoplasma gondii se desenvolve sexualmente e produz um grande número de oocistos contendo blastocistos, que são espalhados no ambiente com a excreção do gato.
Esses oocistos são altamente tolerantes ao ambiente externo e podem sobreviver em climas frios e secos por vários meses. Portanto, a ingestão de vegetais não lavados ou de fontes de água contaminadas por fezes tornou-se uma das principais vias de infecção humana.
Além disso, no processo inicial da infecção por Toxoplasma gondii, quer humanos ou outros animais de sangue quente comam oocistos ou carne com cistos de carne, isso pode levar à infecção. Após esta infecção, os parasitas se multiplicam rapidamente dentro do hospedeiro e se espalham por vários órgãos do corpo, formando eventualmente cistos latentes.
Nos estágios mais avançados da infecção, devido à resposta do sistema imunológico do hospedeiro, os protozoários do Toxoplasma gondii mudarão para uma forma de replicação lenta e formarão cistos. Em áreas como cérebro, olhos e músculos, esses cistos podem persistir por anos ou mesmo ao longo da vida. Esses cistos têm muito pouco impacto no hospedeiro, mas podem continuar a se espalhar para novos hospedeiros e tornar-se a fonte da próxima rodada de infecção.
A investigação sobre o Toxoplasma gondii continua a aprofundar-se e continuamos a explorar o seu papel nos ecossistemas e o seu impacto no comportamento biológico. A forma como estes parasitas inibem as respostas naturais do hospedeiro e afectam o comportamento irá desencadear um pensamento profundo nas pessoas sobre os instintos de sobrevivência. Será que isto nos levará a reflectir sobre a manipulação do comportamento humano?
