No campo da psicologia, a hierarquia de necessidades de Maslow é frequentemente citada como uma estrutura importante para a compreensão das necessidades humanas. A autorrealização, a necessidade mais elevada na hierarquia de necessidades de Maslow, representa a capacidade de um indivíduo de maximizar seu potencial após satisfazer necessidades básicas. De acordo com esta teoria, a autorrealização não é apenas uma necessidade, mas um objetivo que uma pessoa persegue, encorajando-a a explorar e realizar o seu potencial.
"A tendência à autoatualização é o impulso fundamental para se tornar o mais realizado possível."
A autorrealização foi proposta pela primeira vez pelo teórico organísmico Kurt Goldstein, um conceito que mais tarde foi expandido por Maslow. Maslow descreve a autoatualização como um indivíduo se tornando seu "verdadeiro eu" potencial, ou seja, "a autoatualização é o processo de crescimento interior que permite ao indivíduo se tornar mais completo. Sua definição parece implicar que a autoatualização". É uma necessidade potencial que não é tão forçada a ser satisfeita como outras necessidades.
Maslow apontou que somente após uma série de necessidades de nível inferior serem satisfeitas um indivíduo pode explorar a autoatualização. Sua hierarquia de necessidades consiste em necessidades fisiológicas (como comida e água), necessidades de segurança, necessidades de pertencimento e amor, necessidades de estima e, finalmente, necessidades de autorrealização. Tal estrutura fornece um caminho claro para a compreensão da relação hierárquica entre o comportamento humano e a motivação.
"As necessidades básicas devem ser atendidas antes das necessidades de nível superior, antes que alguém possa realizar seu potencial."
Na teoria de Maslow, os indivíduos auto-realizados não são aleatórios, mas sim pessoas que compartilham certas características comuns. Eles são capazes de perceber a realidade com eficácia, aceitar a si mesmos e aos outros e permanecer criativos e autodirigidos na vida. A pesquisa de Maslow concentrou-se em questões de motivação e, através da análise de muitas figuras históricas e contemporâneas, ele encontrou as características daqueles que são autoatualizados.
Ele descobriu que pessoas autoatualizadas geralmente têm as seguintes características:
"As pessoas que se realizam têm uma apreciação duradoura pelas necessidades básicas da vida e são capazes de sentir conexões emocionais profundas nos relacionamentos."
Através da exploração detalhada destas características, Maslow enfatizou ainda que a auto-realização não se trata apenas de interesses pessoais, mas também inclui cuidados sociais para os outros. Esta filosofia encoraja as pessoas não só a perseguirem a realização do seu próprio potencial, mas também a considerarem os interesses globais da sociedade. A autorrealização não é apenas um estado do indivíduo, mas também um modo de vida.
A Hierarquia das Necessidades de Maslow encontrou o seu lugar único na psicologia, principalmente porque transformou a nossa visão da natureza humana. Ele acredita que o ser humano não é apenas afetado por impulsos negativos, mas também apresenta um lado saudável na busca pela satisfação e pelo desenvolvimento pessoal. Sua teoria teve um impacto profundo no desenvolvimento subsequente da pesquisa psicológica, especialmente da psicologia humanística.
"Pessoas autoatualizadas são aquelas que conseguem se lembrar de seus próprios ideais e potencial."
Vale a pena notar que embora Maslow tenha apresentado uma hierarquia clara de necessidades, ele também reconheceu a não-linearidade do processo. Às vezes, a necessidade de auto-estima pode até superar a necessidade de amor, dependendo das circunstâncias únicas do indivíduo. Isto mostra a complexidade das necessidades humanas e a diversidade de caminhos para a autorrealização.
No final de sua carreira, Maslow também introduziu o conceito de autotranscendência, acreditando que este é o estado mais elevado alcançado na consciência humana. A autotranscendência não consiste apenas na satisfação das próprias necessidades, mas também na busca de transcender a si mesmo. Esta perspectiva vê a autorrealização como um processo contínuo que envolve a libertação de si mesmo e a busca por um significado e propósito de nível superior.
A teoria da hierarquia de necessidades de Maslow e o conceito de autorrealização ainda inspiram muitas pessoas a perseguir seu potencial. Embora não seja fácil alcançar a autorrealização, a sua existência sem dúvida nos dá um objetivo e nos permite compreender que a verdadeira satisfação vem da busca do eu e do alcance de um reino mais elevado de vida. Em última análise, esta questão é deixada para cada leitor pensar: Como a autoatualização se manifesta em sua vida?