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A gigante adormecida do petróleo: quanto tesouro energético o xisto betuminoso realmente esconde?
O xisto betuminoso é uma rocha sedimentar de granulação fina rica em matéria orgânica. Contém principalmente cutina, um composto orgânico sólido do qual podem ser extraídos hidrocarbonetos líquidos. Além da cutina, o xisto betuminoso também inclui substâncias inorgânicas e betume. De acordo com seu ambiente de deposição, o xisto betuminoso pode ser dividido em tipos marinho, lacustre e terrestre. Ao contrário do xisto (tight oil) proveniente de poços de petróleo, o xisto betuminoso pode ser queimado diretamente para utilização como combustível, para geração de energia e aquecimento urbano, ou como matéria-prima para processamento químico e de materiais de construção. Embora o xisto betuminoso possa ser uma fonte abundante de petróleo, o seu desenvolvimento está sujeito a desafios ambientais e económicos. Apenas a Estónia e a China possuem indústrias de xisto betuminoso sólido.
As estimativas de 2016 colocam as reservas globais de xisto betuminoso em 600,5 mil milhões de barris de petróleo equivalente, preparando o terreno para a importância do xisto betuminoso como um potencial tesouro energético.
A estrutura geológica do xisto betuminoso é relativamente complexa. Por ser uma rocha sedimentar organicamente rica, sua composição mineral, composição química, idade e tipos de cutina são todos diferentes. Embora existam recursos recuperáveis de xisto betuminoso em todo o mundo, reservas economicamente viáveis estão concentradas em algumas áreas, incluindo a Formação Green River nos Estados Unidos e na China. De acordo com os dados, a proporção de matéria orgânica para minerais no xisto betuminoso maduro é de aproximadamente 0,75:5 a 1,5:5, indicando que a sua proporção de matéria orgânica é inferior à do carvão.
Nos tempos modernos, os humanos têm usado o xisto betuminoso como combustível desde os tempos pré-históricos e, já em 3.000 dC, o xisto betuminoso tem sido usado para construir estradas e fabricar materiais de construção. Ao longo do tempo, a aplicação do xisto betuminoso continuou a expandir-se Embora muitos países tenham abandonado esta indústria devido aos elevados custos de processamento, ainda existem países como a Estónia e a China que utilizam ativamente o xisto betuminoso para a produção de energia.
A mineração e o processamento de xisto betuminoso que causam problemas ambientais incluem uma série de desafios, como o uso da terra, a eliminação de resíduos, o uso da água e as emissões de gases de efeito estufa.
O xisto betuminoso é extraído principalmente através de mineração a céu aberto ou mineração a céu aberto. Entre esses métodos, o mais comum é a mineração a céu aberto, que pode ser tanto combustão direta quanto processamento adicional para converter cutina em óleo por meio de um processo químico de pirólise. Embora tecnicamente viável, o custo e o impacto ambiental da extracção deste recurso tornaram-se factores importantes que restringem o seu desenvolvimento.
Economia e perspectivas futuras
O desenvolvimento económico do xisto betuminoso depende de o seu custo de produção ser inferior ao preço do petróleo bruto. De acordo com um estudo da RAND Company, se a extracção de xisto betuminoso puder ser controlada entre 70 e 95 dólares por barril, poderá obter melhores benefícios económicos no futuro. À medida que a tecnologia avança, espera-se que os custos de mineração diminuam gradualmente à medida que a escala de produção se expande.
Embora o potencial de desenvolvimento do xisto betuminoso seja enorme, muitos desafios ainda precisam de ser resolvidos durante o seu desenvolvimento e expansão, incluindo a avaliação do impacto ambiental e questões de desenvolvimento sustentável. À medida que a procura global de energia continua a aumentar e as tecnologias de energias renováveis se desenvolvem, o papel do xisto betuminoso pode ser reavaliado. Com a mudança de todos estes factores, poderá o xisto betuminoso tornar-se verdadeiramente um componente fiável do ecossistema energético global?
