No futebol americano, a cobertura de zona é uma estratégia defensiva projetada para resistir ao passe. Diferente da defesa homem a homem tradicional, ela se concentra em fazer com que os linebackers e os defensores da equipe defensiva colaborem para defender áreas específicas, o que pode efetivamente limitar as opções de passe do quarterback adversário.
A defesa de zona exige que os jogadores trabalhem juntos para proteger certas áreas do campo, dificultando a conclusão de passes do time ofensivo.
A defesa de zona geralmente exige que os linebackers cubram áreas curtas e intermediárias do campo, especialmente na frente do safety. Se um ou dois linebackers fizerem uma cobrança, o linebacker restante expandirá sua zona para cobrir a lacuna. Embora a corrida deixe um grande buraco na defesa do passe, é uma aposta que o coordenador defensivo faz na esperança de pressionar o quarterback para tomar uma decisão errada que acaba resultando em uma interceptação ou pelo menos uma interceptação.
Quando se fala em defesa de zona, "shell" refere-se à configuração que uma equipe adota quando a bola é solicitada. Especialmente em situações de passe, as equipes defensivas designarão jogadores para proteger áreas específicas do campo, criando uma "concha" defensiva que evitará que a equipe ofensiva complete o passe.
O termo geral usado para descrever este layout é "Cover #", onde "#" representa o número de jogadores defensivos realizando a defesa.
A cobertura 0 é uma defesa pura homem-a-homem, sem defensores profundos. Esta estratégia defensiva é muito agressiva e oferece uma variedade de opções de ataque, mas carece de “assistência aérea”. Quando o recebedor se afasta do defensor, não há jogadores defensivos adicionais para preencher a lacuna.
Cover 1 é um estilo de cobertura homem a homem usado pela maioria dos defensores, onde apenas um jogador (geralmente um safety) não é designado para cobrir, mas é responsável por cobrir a profundidade do campo. A segurança normalmente permanecerá na posição de defesa de passe.
Em um esquema tradicional de Cobertura 2, dois safetys cobrem, cada um, áreas profundas do campo, e cada cornerback do time defensivo é responsável por passes curtos ou corridas de bola.
Tampa 2 é um estilo defensivo adotado pelos Tampa Bay Buccaneers e seus treinadores que incorpora a análise defensiva Cover 2 e Cover 3 para dificultar o bombardeio de passes profundos do quarterback.
Na cobertura 3, os dois cornerbacks e o free safety são responsáveis pelo terço mais profundo do campo, com o forte safety agindo como um linebacker. Essa configuração costuma ser vista como uma estratégia eficaz para interromper a corrida e se defender contra passes longos.
Cover 4 ou Quarter Defense é uma estratégia em que quatro defensores profundos são cada um responsável por uma área de quarto, geralmente usada para bloquear passes profundos e evitar grandes pontuações.
A Cobertura 6 combina as vantagens da Cobertura 4 e da Cobertura 2. Ao ajustar a intensidade defensiva de acordo com a posição de campo da equipe ofensiva, esta estratégia defensiva flexível permite que a equipe defensiva responda melhor à rota de ataque da equipe ofensiva.
Embora a estratégia da defesa zonal seja distribuir as responsabilidades dos jogadores defensivos e melhorar a cobertura do campo, sua maior desvantagem é que ela pode ser facilmente descoberta e quebrada. Especialmente no meio do campo, as equipes defensivas são frequentemente desafiadas por recebedores que saem a bola rapidamente.
Pode-se dizer que a defesa de zona é uma arte e uma ciência. Todas as mudanças dependem puramente do desempenho dos atletas e dos ajustes na configuração.
No futebol moderno, a equipa defensiva está constantemente a ajustar a sua estratégia defensiva em resposta ao poder de fogo da equipa ofensiva. Num ambiente tão competitivo, poderá a defesa zonal tornar-se uma ferramenta eficaz contra tácticas ofensivas?