Durante a Segunda Guerra Mundial, a Alemanha projetou uma série de submarinos chamados Tipo XXI. Esses novos submarinos eram chamados de "Elektroboots" e seu conceito de design focava em operar debaixo d'água por longos períodos de tempo. Muito diferente dos submarinos anteriores. Embora a frota do Tipo XXI fosse composta por 118, apenas quatro eram capazes de combater, e apenas dois realmente participaram de patrulhas de combate. O projeto desta série de submarinos se tornou o modelo para muitos submarinos navais subsequentes.
Os submarinos Tipo XXI foram os primeiros submarinos projetados para operações subaquáticas prolongadas, levando com sucesso a estratégia e a tecnologia de navegação subaquática a um novo patamar.
O submarino Tipo XXI apresentou muitas inovações, incluindo um design de casco aprimorado, um potente motor elétrico e um novo sistema submersível. Esses submarinos tinham características de design que aumentavam significativamente sua velocidade subaquática, permitindo que eles fossem recarregados simplesmente usando seus novos motores a jato a diesel ao emergir. A capacidade do Tipo XXI de operar debaixo d'água é significativamente superior aos modelos anteriores, o que melhora sua capacidade de sobrevivência em combate.
No entanto, houve uma série de problemas no projeto e na construção do submarino Tipo XXI. Devido ao projeto apressado, esses submarinos tinham confiabilidade mecânica insuficiente e eram suscetíveis a danos em combate. Alguns especialistas acreditam que a estrutura dos submarinos Tipo XXI foi avaliada após a guerra como frágil e até mesmo incapaz de resistir a ataques de cargas de profundidade em alguns casos.
"O design superior do Tipo XXI foi impedido de atingir seu potencial máximo devido a uma política de produção desorganizada."
O Tipo XXI foi construído em vários estaleiros alemães entre 1943 e 1945. O processo de construção desses submarinos era modular, mais avançado do que outros submarinos. Cada submarino é feito de nove peças pré-fabricadas, um novo método que deveria acelerar a construção, mas na realidade sofreu sérios problemas de qualidade. O resultado final foi que apenas quatro estavam operacionais no final da guerra na Europa.
A partir de avaliações pós-guerra, o projeto do Tipo XXI influenciou muitas marinhas em direção ao projeto de submarinos modernos. Após a Segunda Guerra Mundial, a União Soviética, os Estados Unidos e o Reino Unido o usaram como referência para desenvolver uma nova geração de submarinos. Os projetos desses submarinos foram amplamente baseados nos conceitos do Tipo XXI.
"O submarino Tipo XXI revolucionou o design dos submarinos modernos. Ele desempenhou um papel importante na promoção da maneira como as operações navais são conduzidas, tanto técnica quanto estrategicamente."
Muitos países realizaram transformações e aplicações efetivas após a obtenção de submarinos Tipo XXI. Por exemplo, a França transformou o U-2518 no submarino francês Roland Morillot e o colocou em uso real em muitas batalhas; enquanto os Estados Unidos ajustaram o U-2513 para facilitar as missões de combate naval da época. No entanto, a história desses submarinos servindo em diferentes países também mostra que os primeiros projetos de submarinos também enfrentaram desafios técnicos e de adaptação.
Muitas frotas nacionais incorporaram as características do submarino Tipo XXI em seus respectivos novos projetos de submarinos, demonstrando sua importância em projetos navais posteriores. Para muitos projetistas de submarinos, o Tipo XXI se tornou o foco de suas pesquisas e representou o auge de uma carreira de design.
A evolução desses submarinos também levou a mudanças estratégicas nas marinhas de muitos países. Os submarinos modernos não são mais simplesmente módulos de combate subaquáticos, mas se tornaram armas estratégicas abrangentes responsáveis por reconhecimento, operações antissubmarinas e até mesmo o lançamento de mísseis de cruzeiro. Seus projetos gradualmente incorporaram os conceitos de combate multifuncional e integrado.
"No entanto, o desenvolvimento tecnológico é sempre uma espada de dois gumes. Então, os submarinos do futuro podem escapar das ameaças representadas pela tecnologia moderna?"