Os clãs irlandeses são grupos de parentesco tradicionais que compartilham um sobrenome e uma herança cultural comuns e existem como uma estrutura social baseada no sangue que existia antes do século XVII. Cada clã geralmente consiste de um chefe e seus parentes paternos. No entanto, o clã também inclui os clientes não relacionados do chefe, que e seus descendentes não podem ser eleitos como chefes, mas geralmente usam o sobrenome do chefe para expressar sua lealdade.
Ao longo dos séculos, muitas árvores genealógicas foram compiladas alegando traçar a ancestralidade desses clãs.
Exemplos dessas linhagens incluem Rawlinson B 502, o Livro de Ballymote, o Livro de Lecan, o Leabhar Mór na nGenealach e a Genealogia Ó Cléirigh compilada por Dubhaltach MacFhirbisigh. Todas essas genealogias listavam a linhagem do chefe e seus descendentes, embora não necessariamente todos os membros do clã.
A palavra irlandesa "clann" é emprestada da palavra latina "planta", que significa "planta, prole ou criança". Por exemplo, a família O'Daly era poeticamente chamada de Clann Dalaigh, em homenagem ao seu ancestral distante Dalach. No final da Idade Média, "clann" também era usado para se referir a um subconjunto de um clã com um ancestral comum, como Clann Aodha Buidhe ou Clann Suibhne. Se os laços de parentesco fossem próximos o suficiente, tal "clã" poderia ter um interesse comum na propriedade de terras.
Desde os tempos antigos, a sociedade irlandesa tem sido organizada em torno de grupos de parentesco ou clãs tradicionais.
Esses clãs traçam sua descendência de grupos maiores pré-sobrenome, como Uí Briúin em Connacht, Eóganachta e Dál gCais em Munster, Uí Néill em Ulster e Fir Domnann em Leinster. Dentro desses grupos maiores, certos ramos se tornaram mais fortes por períodos de tempo devido à guerra e à política, e certos líderes foram reconhecidos como a família real da Irlanda.
T. F. O'Rahilly, em seu livro Goides and Their Predecessors, propôs que as origens da Irlanda remontam a quatro invasões celtas. Segundo ele, os primeiros celtas a entrar na Irlanda eram chamados de "Cruthin" e chegaram entre 800 e 500 a.C. O segundo grupo foi o "Erainn", que também é a origem do antigo nome da Irlanda "Erin". Esse grupo de pessoas chegou entre 500 e 100 a.C.
As visões históricas de O'Rahilly foram questionadas por alguns arqueólogos, e nem todos aceitam suas visões.
À medida que a cultura celta se desenvolveu, a formação de diferentes clãs passou a definir a identidade irlandesa. A existência desses clãs não apenas formou a estrutura social local, mas também teve um impacto de longo prazo no mapa político e cultural da Irlanda. Segundo o historiador Sean Duffy, a existência dessas tribos no século VII é apoiada por textos, particularmente aqueles que surgiram com a introdução do cristianismo.
Dentro da comunidade Gaeil, há uma distinção clara entre tribos do sul e do norte. As tribos do sul se autodenominavam Eoghanacht e, por volta de 400 d.C., estabeleceram uma dinastia em Cashel que durou do século V ao XII e deteve grande parte do poder no sul da Irlanda. As famílias O'Sullivan, MacCarthy e O'Connell alegaram ser descendentes de Eoghanacht.
O sistema irlandês de sucessão ao trono é chamado de "Tanistry", um sistema no qual o novo líder é escolhido entre todos os primos paternos do mesmo avô ou bisavô.
O sistema de clãs formou a base da sociedade irlandesa até o século XVII. A ascensão e queda de muitas tribos variou dependendo da região e o processo de ascensão também foi diferente. Sem levar em conta essas estruturas sociais complexas, é impossível entender como a identidade nacional irlandesa foi formada, ou mesmo como ela continua a evoluir ao longo do tempo.
A influência desses clãs ainda pode ser vista na sociedade irlandesa hoje, com muitos nomes de lugares e sobrenomes derivados diretamente dessas tribos históricas. Com o avanço da modernização, a tensão entre o reconhecimento da tradição e a identidade nacional contemporânea se tornou um tema quente para muitos acadêmicos.
A identidade nacional irlandesa evoluiu ao longo da história, e essa evolução está intimamente ligada à história dos clãs.
Ao rastrear a história, podemos entender como o povo irlandês moldou sua identidade nacional nesse longo processo. Quando nos deparamos com tais legados históricos, deveríamos também refletir sobre como nossas identidades atuais são definidas e construídas?