Na vida cotidiana, nosso sistema visual está constantemente absorvendo e interpretando o que nos cerca. Seja uma rua movimentada, um campo perfumado ou uma sala de estar familiar, essas cenas naturais aparecem em nosso campo de visão a qualquer momento. Mas por que às vezes deixamos passar essas mudanças, mesmo as mais óbvias e significativas? As razões por trás disso nos fazem começar a refletir sobre o papel da atenção e dos nossos processos cognitivos.
Estudos mostram que quando nossa atenção visual está focada em uma tarefa específica, grandes mudanças em nosso ambiente podem passar despercebidas. Isto é o que se chama de “ponto cego da mudança”.
Uma grande área de desacordo nas teorias de percepção de cenas naturais é o papel da atenção. Algumas teorias sugerem que a atenção concentrada é necessária, enquanto outras argumentam que o processo não requer atenção concentrada. Nos primeiros modelos, a atenção focada desempenhava um papel parcial, e esses modelos eram geralmente divididos em dois estágios: o primeiro estágio era não focado, que registrava características de baixo nível, como gradientes de brilho e movimento de maneira paralela; o segundo estágio requer atenção focada para registrar descrições de objetos de alto nível.
Esses estudos mostram que quando nossa visão está focada em uma tarefa, algumas mudanças significativas no ambiente que são irrelevantes para a tarefa podem escapar de nossa atenção.
Com o advento da hipótese da liberdade atencional, ela desafiou as visões de modelos anteriores. Muitos estudos mostraram que características visuais básicas emergem automaticamente durante a busca visual; por exemplo, ao procurar um alvo em uma cena natural, objetos com representações de alta ordem são rapidamente adquiridos, aparentemente sem exigir atenção concentrada. Além disso, estudos mostraram que humanos e primatas podem reconhecer e categorizar imagens naturais de forma rápida e precisa, mesmo após breve exposição.
Um estudo recente enfatiza mais uma vez a necessidade de atenção focada. O estudo descobriu que os participantes apresentaram o fenômeno de mudança de ponto cego em certas tarefas de rastreamento de múltiplos objetos e apresentação visual de sequência rápida. Quando a tarefa principal dos participantes era suficientemente desafiadora, suas habilidades naturais de percepção de cena eram prejudicadas. Este estudo levanta a questão de se estudos anteriores podem não ter exigido adequadamente a atenção total dos participantes.
A percepção dos participantes de cenas naturais foi prejudicada na condição de dupla tarefa, sugerindo que a atenção focada desempenha um papel fundamental no processamento de cenas complexas.
Para explicar o processo de percepção da cena natural, os cientistas propuseram vários modelos diferentes. A hipótese de Evans e Treisman propôs que os humanos são capazes de detectar características discretas de categorias de objetos em paralelo, sem que elas sejam totalmente reconhecidas. Este modelo propõe que a percepção natural da cena começa com uma patrulha única da hierarquia de processamento visual, seguida por uma análise mais detalhada, se necessário.
Nos estudos de Evans e Treisman, os participantes conseguiram identificar o objeto em uma fração de segundo, mas muitas vezes não conseguiram informar sua localização imediatamente.
Modelos de categorização visual ultrarrápida argumentam que tais representações de objetos de alta ordem são formadas automaticamente, sem atenção focada. Alguns resultados experimentais mostram que alguns neurônios já são altamente seletivos no estágio inicial da resposta visual, o que significa que nenhum mecanismo de feedback é necessário para aumentar a seletividade da resposta. Alguns estudos de ressonância magnética funcional e potencial relacionado a eventos mostraram que mesmo estímulos visuais mascarados dos quais os participantes não têm consciência podem produzir ajustes significativos na atividade do sistema motor.
De acordo com a teoria do perfil de objetos neurais de Xu e Chun, o sistema visual humano primeiro seleciona cerca de quatro objetos de uma cena lotada e então codifica os detalhes. A pesquisa deles mostra que a representação do objeto nesse estágio é rudimentar e, à medida que o estágio avança, as características e informações de identidade do objeto serão mais absorvidas.
Compreender o processo de percepção de cenas naturais é, sem dúvida, de grande importância para aprofundar nossa compreensão dos métodos cognitivos humanos. Talvez devêssemos pensar sobre isso: em nossa vida cotidiana, quantas mudanças ambientais aparecem silenciosamente diante de nossos olhos, mas as ignoramos?