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O segredo do cortisol: por que alguns animais escolhem a corticosterona como principal hormônio do estresse?
A corticosterona, um hormônio esteróide de 21 carbonos produzido no córtex adrenal, é essencial para muitas espécies animais. Serve como o principal glicocorticóide em anfíbios, répteis, roedores e aves, regulando a energia, as respostas imunológicas e as respostas ao estresse. No entanto, em humanos, o cortisol é geralmente o glicocorticóide primário e é produzido na zona seinena das glândulas supra-renais.
Em alguns casos raros, a hiperplasia adrenal congênita causada por uma deficiência de 17α-hidroxilase bloqueia a produção de cortisol.
Embora a corticosterona tenha atividade glicocorticóide e mineralocorticóide fraca no corpo humano, ela é um produto intermediário muito importante na via biossintética dos glicocorticóides. Isso o torna um participante fundamental na produção de aldosterona, que desempenha um papel importante na regulação dos níveis de sódio e potássio no organismo.
O mecanismo de liberação da corticosterona
Um exemplo de via de liberação vem de certos anfíbios, como Taricha granulosa, cuja pele é estimulada por UV-B para desencadear a produção interna de corticosterona. Este mecanismo único demonstra a importância da corticosterona na adaptação ambiental.
O papel da corticosterona nas aves
Em aves, estudos sobre corticosterona demonstraram diversos efeitos. A corticosterona pode inibir a síntese protéica e causar degradação proteica. Quando os níveis de corticosterona das aves aumentam, a muda das penas cresce mais lentamente e a eficiência do voo diminui.
Curiosamente, níveis mais elevados de corticosterona foram associados a um maior comportamento exploratório, apesar da supressão do crescimento das penas.
Em aves pequenas, o aumento dos níveis de corticosterona leva a uma maior procura por alimento e a demonstrações de agressividade. Isto pode aumentar o acesso aos alimentos a curto prazo, mas a longo prazo, níveis elevados de corticosterona no início da vida podem prejudicar as capacidades cognitivas das aves, tais como a resolução de problemas e a capacidade de ligar sinais visuais à comida.
Efeitos na memória
Os efeitos da corticosterona na memória são multifacetados, envolvendo principalmente a memória emocional e a memória de longo prazo (LTM). Em termos de memória emocional, a corticosterona está associada ao reconhecimento de memórias de medo, com níveis aumentando quando as memórias de medo são revividas ou solidificadas. Este aumento foi associado ao alívio da ansiedade, mas o seu efeito dependeu do momento da administração da corticosterona e da fase de condicionamento do medo.
A pesquisa mostra que em níveis mais baixos de corticosterona, as alterações na corticosterona podem diminuir o impacto do estresse na memória, tanto em termos de reconhecimento da memória quanto de memória de longo prazo.
Para a formação de memória de longo prazo, alguns estudos descobriram que aumentos na corticosterona melhoram a formação de memória, enquanto a manutenção da memória contínua só é auxiliada pela corticosterona nos estágios posteriores da reconsolidação da memória. Além disso, situações estressantes promovem a solidificação das memórias emocionais, mas interferem no processo de resolidificação.
A memória persistente de longo prazo tem uma janela limitada entre a aquisição e a recuperação da memória, o que afeta a persistência.
Essas descobertas sugerem que a corticosterona, sem dúvida, desempenha um papel fundamental em múltiplos processos de memória, embora as opiniões sobre a formação e persistência de memórias sejam inconsistentes. Diante de situações estressantes, as respostas dos animais à corticosterona e seu impacto no comportamento e na cognição podem nos levar a pensar sobre a relação entre nossas próprias respostas emocionais e fisiológicas.
