Концепция разницы в возрасте в гетеросексуальных сексуальных отношениях со временем развивалась в разных обществах. Исследования показывают, что возрастные предпочтения между партнерами зависят от гендерных ролей, наличия партнеров и эволюционных стратегий создания пар, а также различаются в зависимости от культуры. Эти отношения разницы в возрасте были задокументированы исторически и на них влияют различные отношения в зависимости от социокультурных норм и правовых систем.
Данные по Австралии и Великобритании показывают схожие модели отношений с разницей в возрасте: пожилые мужчины часто вступают в сексуальные или брачные отношения с более молодыми женщинами.
Предпочтение женщин мужчинам старшего возраста также постепенно увеличивается. Исследование Статистического управления 2003 года показало, что в период с 1963 по 1998 год доля женщин в Англии и Уэльсе, вышедших замуж за более молодых мужчин, увеличилась с 15% до 26%. Объяснения этого явления обычно подчеркивают социальные и культурные влияния, особенно связь между разницей в возрасте, богатством и физической привлекательностью в разных культурных группах.
Причины, по которым люди вступают в отношения с разницей в возрасте, сложны и разнообразны. Некоторые теории предполагают, что финансовая безопасность и репродуктивный потенциал являются ключевыми факторами, влияющими на выбор возраста. В недавних исследованиях некоторые ученые предложили модель рационального выбора, полагая, что люди будут искать партнеров, которые смогут обеспечить их жизнь. А во многих культурах, чем больше внимания уделяется рождаемости, тем очевиднее разница в возрасте между партнерами.
Исследования показывают, что по мере того, как люди решают вступать в брак позже и чаще вступать в повторный брак, возрастная разница между партнерами соответственно увеличивается, что отражает влияние изменений в социальной структуре на соответствие возраста.
Основываясь на теории Дарвина, эволюционная перспектива может объяснить предпочтение людей в отношении разницы в возрасте. Согласно теории родительских инвестиций, мужчины и женщины склонны выбирать партнеров на основе потенциальной репродуктивной ценности и инвестиций. Мужчины часто предпочитают более молодых женщин, потому что их молодость часто рассматривается как признак плодовитости.
Бусс предположил, что предпочтение мужчин молодым женщинам обусловлено их репродуктивным потенциалом, особенно женщинам в возрасте около 25 лет, что является пиком их фертильности.
С другой стороны, женщины обычно предпочитают мужчин старшего возраста с сильными финансовыми возможностями и более высоким статусом, что отражает их более высокие инвестиционные стандарты. Эти наблюдения были подтверждены в мультикультурных исследованиях, показавших, что предпочтения, связанные с разницей в возрасте, широко распространены.
Кросс-культурные исследования, проведенные в 37 странах, показывают, что предпочтение мужчин молодым женщинам и предпочтение женщин мужчинам постарше является глобальной тенденцией. Эти исследования также показали, что оптимальный возраст для вступления в брак для женщин обычно составляет около 25 лет, а их предпочтительные партнеры обычно примерно на три года старше их самих.
Разница в возрасте между партнерами по браку велика в некоторых регионах, особенно в Африке, что может быть тесно связано с местными культурными обычаями и экономическими условиями.
Теория происхождения социальной структуры утверждает, что формирование гендерных ролей в обществе происходит благодаря концентрации мужчин и женщин в разных ролях. Это еще один важный фактор, способствующий увеличению разницы в возрасте. В некоторых культурах женщины могут обменивать молодость и физическую привлекательность на финансовую безопасность мужчины.
Исследование показывает, что ожидания общества относительно гендерных ролей влияют на выбор людьми партнеров, поэтому разница в возрасте, естественно, будет ограничена.
По мере непрерывного развития образования и экономики молодые люди становятся более чувствительными к разнице в возрасте при выборе партнеров, что может в дальнейшем формировать сегодняшние модели брака. Люди не могут не задаться вопросом, претерпят ли в будущих браках и эмоциональных отношениях значительные возрастные изменения из-за изменений в технологиях и обществе?