Astatotilapia burtoni là loài cá sống ở hồ Tanganyika và các vùng nước xung quanh, bao gồm Burundi, Rwanda, Tanzania và Zambia. Môi trường sống tự nhiên của cá bao gồm sông, vùng đất ngập nước và hồ nước ngọt,
Do đặc điểm sinh học độc đáo của mình, A. burtoni đã trở thành sinh vật mẫu quan trọng để nghiên cứu hành vi và hệ thống sinh lý của loài cichlid. Loài cá này thuộc nhóm haplochromines, có số lượng loài lớn nhất và được coi là nhóm chị em của siêu nhóm Hồ Victoria và siêu nhóm Hồ Malawi.
Số dặm của Astatotilapia burtoni được chia thành hai kiểu hình thuận nghịch. Tùy thuộc vào môi trường xã hội của mình, con đực có thể nhanh chóng chuyển đổi giữa hành vi lãnh thổ và phi lãnh thổ. Những con đực lãnh thổ có màu sắc tươi sáng, hành vi hung hãn gắn liền với việc bảo vệ lãnh thổ và có vai trò tích cực giao phối với con cái; những con đực không có lãnh thổ có màu sắc giống con cái, thiếu chủ động theo đuổi con cái và bị loại bỏ do teo tuyến sinh dục. Thay đổi vai trò xã hội có thể dẫn đến nhiều thay đổi trong não và hệ thống sinh sản.
Nếu một con đực có lãnh thổ được đặt chung với một cá thể lớn hơn đáng kể, nó sẽ nhanh chóng biến thành loại không có lãnh thổ. Sự thay đổi này có thể được phát hiện trong những thay đổi về hành vi và màu sắc.
Nghiên cứu cho thấy hormone gây căng thẳng cortisol có thể đóng vai trò trực tiếp đến địa vị xã hội. Khi động vật bị căng thẳng mãn tính, khả năng sinh sản bị suy giảm (ví dụ: chuyển từ con đực có lãnh thổ sang con đực không có lãnh thổ) có thể xảy ra khi cơ thể cố gắng đối phó với căng thẳng thay vì sử dụng năng lượng trao đổi chất cho các mục tiêu dài hạn như sinh sản.
Vai trò thay đổi của cichlid đực trong môi trường xã hội có liên quan chặt chẽ đến hành vi của những con cái xung quanh. Con cái có thể độc lập đưa ra lựa chọn giao phối dựa trên tình trạng sinh sản của chúng. Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng sự chuyển đổi của con cái giữa trạng thái mang trứng và không mang thai ảnh hưởng đến sở thích của con đực, trong đó con cái mang trứng cho thấy sự ưa thích rõ ràng đối với con đực có lãnh thổ.
Cichlid cái mang trứng thích giao phối với những con đực có lãnh thổ vì điều này cần thiết cho quá trình đẻ trứng.
Astatotilapia burtoni là loài "khu vực tán tỉnh" trong đó con đực sử dụng vây lưng có màu sắc rực rỡ để thu hút con cái. Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng con đực ngọ nguậy cơ thể để thu hút sự chú ý của con cái.
Astatotilapia burtoni được sử dụng như một mô hình quan trọng để nghiên cứu giao tiếp đa phương thức, vì loài cá này đặc biệt phụ thuộc vào tín hiệu âm thanh để tương tác giao phối. Trong giao tiếp bằng âm thanh ngắn, những con đực có lãnh thổ phát ra những âm thanh giao phối cụ thể để thu hút sự chú ý của con cái.
Nghiên cứu cho thấy âm thanh do con đực tạo ra trong lãnh thổ tương tự như âm thanh mà chúng có thể cảm nhận được, cho thấy rằng chúng được sử dụng một cách có ý thức để tán tỉnh bạn tình chứ không phải được tạo ra một cách ngẫu nhiên.
Hành vi xã hội và chiến lược sinh sản của Astatotilapia burtoni thể hiện sự linh hoạt và thông minh của sinh vật trong việc thích nghi với các môi trường khác nhau. Điều này không chỉ giúp chúng ta hiểu sâu hơn về hành vi sinh thái của loài cichlid mà còn khiến chúng ta suy nghĩ về cách các loài động vật khác phản ứng khi chúng đối mặt với những thách thức tương tự.