Ngày 29 tháng 9 năm 1957, một vụ tai nạn lớn đã xảy ra tại nhà máy hạt nhân Mayak ở Liên Xô cho đến nhiều năm sau đó thế giới mới biết đến. Thảm họa này không chỉ thải ra một lượng lớn ô nhiễm phóng xạ mà còn trở thành thảm họa hạt nhân tồi tệ nhất thế giới vào thời điểm đó, chỉ đứng sau sự cố Chernobyl. Tác động của sự kiện này, còn được gọi là thảm họa Kyshtym, đối với con người và môi trường là rất đáng kinh ngạc.
Sau Thế chiến thứ hai, Liên Xô tụt hậu so với Mỹ trong việc phát triển vũ khí hạt nhân. Chính phủ háo hức đẩy nhanh tốc độ nghiên cứu và phát triển, xây dựng nhà máy hạt nhân Mayak từ năm 1945 đến năm 1948. Bởi vì kiến thức vật lý vào thời điểm đó vẫn chưa hoàn chỉnh nên nhiều quyết định về an toàn không thể được đánh giá một cách hợp lý và những cân nhắc về môi trường bị đình trệ. Ban đầu, Mayak thải chất thải phóng xạ nồng độ cao vào các con sông gần đó, gây ô nhiễm nghiêm trọng nguồn nước địa phương.
Năm 1957, một bể chứa chất thải lỏng phóng xạ cấp độ cao bên trong nhà máy Mayak đã phát nổ do hệ thống làm mát bị hỏng. Vụ nổ giải phóng nhiều chất phóng xạ hơn vụ Chernobyl và gây ô nhiễm trên diện rộng. Ảnh hưởng của thảm họa không chỉ giới hạn ở các khu vực xung quanh nhà máy mà các làng dân cư xung quanh cũng không tránh khỏi.
Đây là vụ tai nạn duy nhất được dán nhãn Cấp độ 6 trên thang đo sự cố hạt nhân quốc tế, có nghĩa là nó có tác động đáng kể đến dân chúng.
Vào ngày xảy ra vụ nổ, địa phương không có thông tin liên quan nào ngay lập tức được báo cáo và vụ việc đã được niêm phong chặt chẽ. Trong những ngày tiếp theo, sự ô nhiễm dần dần xuất hiện. Sự thật của toàn bộ vụ việc không được thế giới bên ngoài biết đến cho đến giữa những năm 1980, việc chính quyền che giấu và đưa thông tin sai lệch đã khiến việc hiểu đầy đủ về tác động của thảm họa trở nên khó khăn.
Một tuần sau vụ tai nạn, chính quyền bắt đầu sơ tán khoảng 10.000 cư dân mà không cho họ biết lý do thực sự. Những cư dân này không được chuẩn bị để rời bỏ nhà cửa và đối mặt với nỗi sợ hãi về những điều chưa biết. Những năm sau đó, dư luận dần chú ý đến vụ việc này nhưng phần lớn thông tin vẫn chưa đầy đủ.
Ô nhiễm phóng xạ kéo dài đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức khỏe người dân, đặc biệt tỷ lệ mắc bệnh ung thư tăng lên đáng kể.
Khi có thêm thông tin, các học giả và chuyên gia bắt đầu đánh giá tác động tiềm tàng của thảm họa đối với sức khỏe. Các nghiên cứu sơ bộ chỉ ra rằng một số lượng đáng kể cư dân ở các khu vực bị ảnh hưởng đã phát triển các vấn đề sức khỏe liên quan đến phơi nhiễm phóng xạ, đặc biệt là ung thư.
Ngày nay, mức độ phóng xạ ở vùng Ozyorsk đã giảm xuống 0,1 mSv mỗi năm, ở mức an toàn cho người dân. Nhưng vẫn còn lo ngại về tác động sức khỏe của nhà máy hạt nhân Mayak và người dân sống dọc sông Techa. Hàng chục năm qua, bóng đen của thảm họa này vẫn còn ảnh hưởng tới cuộc sống, sức khỏe của nhiều người.
Sự thật của thảm họa này bộc lộ nhiều mối nguy hiểm tiềm ẩn trong quá trình phát triển năng lượng hạt nhân, buộc người ta phải suy ngẫm: Trong khi theo đuổi tiến bộ công nghệ, liệu chúng ta có quan tâm đúng mức đến môi trường và sự an toàn của con người?
Với sự tiến bộ của khoa học công nghệ và sự phát triển của công nghệ năng lượng hạt nhân, liệu chúng ta có thể đảm bảo rằng thảm kịch như vậy sẽ không xảy ra nữa trong tương lai?