Trong dòng sông dài của lịch sử, nguồn gốc và sự phát triển của chữ viết mang theo sự tiến hóa của nền văn minh. Hệ thống chữ viết sơ khai không chỉ ghi lại nhiều hoạt động xã hội đa dạng mà còn phản ánh tư duy, văn hóa của con người thời bấy giờ. Đặc biệt ở Ai Cập cổ đại và Sumer, hai nền văn minh lớn đều đóng vai trò quan trọng trong việc phát minh ra chữ viết, đồng thời diễn ra sự cạnh tranh và trao đổi gay gắt. Sự cạnh tranh như vậy không chỉ ảnh hưởng đến cấu trúc xã hội tương ứng của họ mà còn thay đổi cách truyền bá và sử dụng từ ngữ.
Chữ viết đích thực bao gồm nội dung của các biểu đạt ngôn ngữ mà các thế hệ tương lai có thể tái tạo lại một cách chính xác và đây là một sự phát triển muộn hơn nhiều.
Nguồn gốc của chữ viết có thể bắt nguồn từ người Sumer cổ đại vào khoảng năm 3400 đến 3100 trước Công nguyên, khi người Sumer tạo ra chữ viết hình nêm, trong khi Ai Cập cổ đại phát triển chữ tượng hình vào khoảng năm 3250 trước Công nguyên. Những hệ thống ban đầu này đều có nguồn gốc từ "chữ viết nguyên thủy". Những hệ thống này sử dụng các ký hiệu và ký hiệu ghi nhớ, nhưng chúng không thể ghi lại hoàn toàn ngôn ngữ của con người. Nhiều học giả từng tin rằng chữ viết là một công nghệ duy nhất lan truyền sang các lĩnh vực khác thông qua thương mại và các hoạt động khác, nhưng với những khám phá khảo cổ học mới, ý tưởng về một phát minh độc lập đã dần được chấp nhận.
Chữ viết nguyên thủy rất phổ biến ở các xã hội cổ đại, tuy nhiên hầu hết các hệ thống này đều không thể phát triển thành hệ thống chữ viết hoàn thiện. Các nhà khảo cổ đã phát hiện ra rằng các biểu tượng Jiahu ở tỉnh Hà Nam, Trung Quốc và các biểu tượng của văn hóa Vinča là những ví dụ về chữ viết nguyên thủy. Việc sử dụng sớm nhất các biểu tượng này có thể bắt nguồn từ thời kỳ đồ đá mới. Mặc dù sự tồn tại của những ký hiệu nguyên thủy này cung cấp những manh mối quan trọng về lịch sử chữ viết của con người, nhưng chúng không thể được hiểu là một bản ghi chép hoàn chỉnh về ngôn ngữ của con người.
Trên thực tế, chữ viết thời kỳ đầu không chỉ ghi lại các giao dịch nông nghiệp mà còn được sử dụng trong tài chính, tôn giáo, chính phủ, luật pháp và các lĩnh vực khác.
Sự xuất hiện của chữ viết đã thúc đẩy sự phân công lao động trong xã hội và truyền bá kiến thức. Khi quyền lực chính trị trở nên tập trung hơn, công nghệ và ứng dụng chữ viết ngày càng trở nên quan trọng. Cho dù đó là hồ sơ kinh doanh của người Sumer hay văn bản tôn giáo của người Ai Cập cổ đại, chữ viết đã trở thành biểu tượng của quyền lực và văn hóa. Thông qua sự lưu hành của ngôn từ, các chuẩn mực xã hội được củng cố và các truyền thống chữ viết dần dần được hình thành, cho phép văn hóa được truyền lại cho đến ngày nay.
Chữ hình nêm của người Sumer cổ đại được viết trên một tấm phẳng hình vuông hoặc hình tròn làm từ những ống trụ đất sét nhỏ. Cách cầm bút đã tạo cho các ký tự những góc cạnh độc đáo. Chữ tượng hình Ai Cập cổ đại nổi tiếng với hệ thống hình ảnh độc đáo. Những hoa văn này không chỉ mang ý nghĩa trực quan mà còn mang những biểu tượng văn hóa bí ẩn. Mặc dù các học giả hiện đại thường đồng ý rằng hai hệ thống chữ viết này khác nhau đáng kể về cấu trúc và phong cách, nhưng ảnh hưởng lẫn nhau của chúng vẫn đáng để khám phá.
Sự xuất hiện của chữ viết đánh dấu một bước ngoặt trong lịch sử nhân loại, cho phép kiến thức và văn hóa được lưu truyền và bảo tồn.
Theo thời gian, hệ thống chữ viết ngày càng trở nên đa dạng. Từ chữ hình nêm và chữ tượng hình đến các bảng chữ cái và hệ thống ký hiệu cổ xưa, những sự phát triển này minh họa các chức năng khác nhau của chữ viết ở các nền văn hóa khác nhau. Việc phát minh ra bảng chữ cái Hy Lạp thậm chí còn ảnh hưởng trực tiếp đến bảng chữ cái Latinh sau này và cách viết của hầu hết các ngôn ngữ châu Âu. Những trao đổi và cạnh tranh văn hóa này đã ảnh hưởng sâu sắc đến mọi tầng lớp trong xã hội loài người.
Hệ thống chữ viết của Ai Cập cổ đại và Sumer đã tạo ra những cột mốc quan trọng trong nền văn minh, nhưng sự cạnh tranh và đối thoại giữa chúng khiến chúng ta phải suy nghĩ về tương lai của chữ viết và chữ viết sẽ phát triển như thế nào trong xã hội kỹ thuật số ngày nay.