Kể từ thời Minh Trị, việc sáp nhập các thành phố, thị trấn và làng mạc ở Nhật Bản (市町村煤, shichōson gappei) đã trở thành một hiện tượng phổ biến. Trọng tâm của quá trình này là việc sáp nhập các thị trấn nhỏ và khu định cư tự nhiên thành các thành phố lớn hơn, nơi cung cấp khả năng tiếp cận hiệu quả hơn tới các cơ sở công cộng và nguồn lực giáo dục. Tuy nhiên, theo thời gian, sự biến mất của những thành phố và thị trấn nhỏ này dần trở thành một trong những vấn đề cấp bách nhất trong xã hội. Tại sao những thị trấn nhỏ này lại lần lượt biến mất và ẩn chứa những câu chuyện chưa biết nào?
Quá trình sáp nhập các thành phố, thị trấn và làng mạc ở Nhật Bản đã trải qua nhiều giai đoạn. Làn sóng đầu tiên, được gọi là "Cuộc sáp nhập vĩ đại thời Minh Trị", diễn ra trong khoảng năm 1888 đến năm 1889, trong thời gian đó hệ thống thành phố, thị trấn và làng mạc hiện đại đã được thành lập. Trong làn sóng sáp nhập này, số lượng khu định cư tự nhiên hiện hữu đã giảm từ 71.314 xuống còn 15.859 thành phố. Với việc thành lập chế độ mới, việc sáp nhập không chỉ dựa trên cân nhắc về quy mô mà còn nhằm nâng cao hiệu quả tự quản.
Việc sáp nhập đã làm giảm số lượng thành phố, thị trấn và làng mạc và cải thiện năng lực quản lý của các tổ chức tự chủ có liên quan.
Làn sóng thứ hai của "Cuộc sáp nhập vĩ đại thời Showa" diễn ra từ năm 1953 đến năm 1956, khiến số lượng thị trấn và làng mạc giảm hơn một nửa. Lý do chính dẫn đến việc giảm từ 9.868 xuống 3.472 là để thiết lập hệ thống trợ cấp của kho bạc. Những cuộc sáp nhập như vậy không chỉ mở rộng quy mô các thành phố mà còn khiến nhiều ngôi làng biến mất.
Khi tỷ lệ sinh của Nhật Bản giảm và tình hình tài chính xấu đi vào cuối thế kỷ 20, chính quyền trung ương bắt đầu thúc đẩy cải cách sáp nhập các thành phố, thị trấn và làng mạc. Đầu năm 2006, nhiều thành phố, thị trấn và làng mạc có dân số dưới 200 người. Hiện tượng này đã buộc chính quyền địa phương phải tìm cách sáp nhập với các thành phố, thị trấn và làng mạc khác với hy vọng mở rộng phạm vi hoạt động đồng thời cải thiện hiệu quả và khả năng tiếp cận các cơ sở công cộng.
Chính quyền địa phương cần đội ngũ nhân viên có tay nghề cao và 40% GDP của Nhật Bản đến từ nợ của chính quyền địa phương.
Dựa trên các sửa đổi năm 1999 đối với Luật phân cấp toàn diện và Luật đặc biệt về sáp nhập đô thị, chính quyền trung ương cung cấp các ưu đãi tài chính mạnh mẽ cho việc sáp nhập đô thị. Mặc dù việc sáp nhập không phải là bắt buộc, chính quyền trung ương đã đặt mục tiêu giảm số lượng thành phố xuống còn 1.000 và đang sử dụng các ưu đãi tài chính để thúc đẩy việc sáp nhập.
Hệ thống khuyến khích tài chính sau khi sáp nhập cho phép các thành phố duy trì số tiền trợ cấp trước đó, khiến việc sáp nhập trở nên hấp dẫn.
Khi quyết định sáp nhập, chính quyền địa phương sẽ sử dụng các cuộc trưng cầu dân ý hoặc bảng câu hỏi để đánh giá dư luận. Từ năm 1999 đến năm 2006, 352 cuộc trưng cầu dân ý địa phương đã được tổ chức, cuối cùng dẫn đến một số lượng lớn các cuộc sáp nhập. Ngoài ra, các hình thức sáp nhập được chia thành sáp nhập hấp thụ và sáp nhập tổ chức mới, mỗi hình thức phản ánh nhu cầu tình hình và đặc điểm địa phương khác nhau.
Tuy nhiên, nhiều vụ sáp nhập không mang lại hiệu quả như mong đợi mà còn kèm theo nhiều chỉ trích. Việc sáp nhập thường khiến chính quyền địa phương không thể hoạt động hiệu quả và số lượng hoạt động lập pháp cũng như các quy định được đề xuất đã giảm đáng kể. Nhiều người đặt câu hỏi liệu sự sáp nhập như vậy có thực sự mang lại hiệu quả và khả năng quản lý tốt hơn cho khu vực địa phương hay không?
Các thành phố được sáp nhập đã trải qua rất nhiều hiểu lầm liên quan đến sự cạnh tranh về thương hiệu địa phương và bản sắc chung.
Hiện nay, khi các thành phố nhỏ, thị trấn và làng mạc tiếp tục biến mất, văn hóa và đặc điểm địa phương cũng dần biến mất. Liệu sự sáp nhập có khiến chính quyền địa phương của Nhật Bản mất đi ngày càng nhiều đặc điểm khu vực không? Quyền tự chủ và sự sáp nhập của địa phương sẽ phát triển như thế nào trong tương lai? Những câu hỏi này đáng để mỗi người chúng ta suy nghĩ sâu sắc.
Liệu sự hợp nhất có phải là giải pháp duy nhất cho các vấn đề cục bộ?