Chu trình nhiệt động là một cấu trúc kết nối một loạt các quá trình nhiệt động liên quan đến nhiệt và công vào và ra khỏi hệ thống, đồng thời thay đổi áp suất, nhiệt độ và các biến trạng thái khác trong hệ thống, cuối cùng đưa hệ thống về trạng thái ban đầu. Chất lỏng làm việc trong các chu trình này chuyển đổi nhiệt từ nguồn nhiệt có nhiệt độ cao thành công có ích và thải lượng nhiệt còn lại sang nguồn nhiệt có nhiệt độ thấp, tạo thành động cơ nhiệt. Ngược lại, chu trình này cũng có thể được đảo ngược và có tác dụng truyền nhiệt từ nguồn lạnh sang nguồn nhiệt, từ đó tạo thành bơm nhiệt.
"Chu trình nhiệt động là cốt lõi của nghiên cứu nhiệt động lực học vì nó kết nối các quá trình chuyển đổi năng lượng, dòng nhiệt và hoàn thành công việc."
Khái niệm chính của chu trình nhiệt động lực học là tính thuận nghịch của chúng. Nếu mọi trạng thái của hệ thống duy trì trạng thái cân bằng nhiệt động trong suốt chu trình thì chu trình đó có thể đảo ngược. Bất kể đó là chu trình thuận nghịch hay không thuận nghịch, biến thiên entropy ròng của hệ luôn bằng 0 vì entropy là một hàm trạng thái. Trong một chu trình khép kín, hệ thống sẽ trở về trạng thái nhiệt động ban đầu, bao gồm nhiệt độ và áp suất, điều này rất quan trọng để hiểu các quá trình nhiệt động khác nhau.
Các chu trình nhiệt động chủ yếu được chia thành hai loại: chu trình điện và chu trình bơm nhiệt. Chu trình công suất chuyển đổi một phần nhiệt đầu vào thành công cơ học, trong khi chu trình bơm nhiệt sử dụng công cơ học để truyền nhiệt từ môi trường nhiệt độ thấp sang môi trường nhiệt độ cao. Các chu trình này có thể được biểu diễn trên sơ đồ thể tích áp suất (PV) hoặc sơ đồ entropy nhiệt độ (TE), với hướng theo chiều kim đồng hồ thường biểu thị chu trình công suất và hướng ngược chiều kim đồng hồ biểu thị chu trình bơm nhiệt.
"Mỗi bước trong chu trình là cơ sở tốt cho cuộc thảo luận chuyên sâu về chuyển đổi năng lượng."
Nghiên cứu các quá trình khác nhau trong chu trình nhiệt động lực học bao gồm:
Những quy trình này có thể giúp chúng ta hiểu được các chu trình phức tạp hơn, chẳng hạn như chu trình Otto nổi tiếng, mỗi chu trình cung cấp cơ sở cho hoạt động của động cơ đốt trong của ô tô.
Chu trình năng lượng nhiệt động là cơ sở cho hoạt động của động cơ nhiệt, loại động cơ cung cấp phần lớn điện năng và dẫn động hầu hết các phương tiện chạy bằng năng lượng. Chu kỳ công suất có thể được chia thành chu trình thực tế và chu trình lý tưởng phức tạp hơn để phân tích do ảnh hưởng của các yếu tố khác nhau như ma sát, trong khi chu kỳ lý tưởng được nghiên cứu bằng cách đơn giản hóa các thông số khác nhau. Mô hình chu trình lý tưởng trở nên rất quan trọng đối với việc thiết kế và phân tích vì nó cho phép chúng ta nghiên cứu ảnh hưởng của các tham số chính mà không cần phải đơn giản hóa phức hợp.
Máy bơm nhiệt hoạt động tương tự như tủ lạnh, với một điểm khác biệt: tủ lạnh được thiết kế để làm mát một không gian nhỏ đến nhiệt độ mong muốn, trong khi máy bơm nhiệt được sử dụng để sưởi ấm hoặc làm mát toàn bộ ngôi nhà. Các mô hình chu trình lý tưởng điển hình bao gồm chu trình nén hơi và chu trình hấp thụ. Những mô hình này rất quan trọng để hiểu được dòng năng lượng nhiệt và hiệu quả khi thiết kế và tối ưu hóa các thiết bị gia dụng như máy điều hòa không khí và tủ lạnh.
Trong nhiều ứng dụng thực tế, chu trình nhiệt động được sử dụng để mô phỏng các thiết bị và hệ thống thực. Các kỹ sư thường đưa ra nhiều giả định để giảm vấn đề xuống mức có thể quản lý được. Ví dụ, một tuabin khí hoặc động cơ phản lực có thể được hiểu và phân tích thông qua mô hình chu trình Brayton. Mặc dù các thiết bị quan trọng này liên quan đến các hành vi thực tế phức tạp nhưng chúng vẫn có thể được lý tưởng hóa thành các quá trình nhiệt động có thể kiểm soát được.
"Mô hình chu trình lý tưởng không chỉ cung cấp hướng dẫn cho thiết kế mà còn đặt nền tảng cho sự đổi mới công nghệ hơn nữa."
Với sự phát triển của khoa học công nghệ, sự hiểu biết sâu sắc của con người về các chu trình nhiệt động lực học sẽ dẫn đến nhiều giải pháp và công nghệ năng lượng tái tạo hơn để nâng cao hiệu quả sử dụng năng lượng. Trước tình hình khủng hoảng năng lượng toàn cầu hiện nay, tính thực tiễn và giá trị của các lý thuyết này sẽ ngày càng trở nên nổi bật. Trong tương lai, liệu chu trình nhiệt động có trở thành chìa khóa quan trọng để giải quyết nhu cầu năng lượng của chúng ta hay không?