Nhu cầu sinh lý là nền tảng cho sự tồn tại của con người và là điểm khởi đầu của mọi nhu cầu. Theo lý thuyết phân cấp nhu cầu của nhà tâm lý học người Mỹ Abraham Maslow, nhu cầu sinh lý nằm ở đáy kim tự tháp và rất quan trọng để thỏa mãn các nhu cầu khác. Năm nhu cầu cơ bản mà lý thuyết này đề xuất được xếp theo thứ tự quan trọng: nhu cầu sinh lý, nhu cầu an toàn, nhu cầu xã hội, nhu cầu được tôn trọng và nhu cầu tự thể hiện. Khuôn khổ này giúp chúng ta hiểu được sự phát triển của động lực con người và xây dựng nền tảng của tâm lý lành mạnh.
Maslow chỉ ra rằng việc thỏa mãn nhu cầu sinh lý là điều kiện tiên quyết để theo đuổi những nhu cầu cấp độ cao hơn, nếu không con người sẽ không thể theo đuổi tình yêu, sự gắn bó với xã hội và sự tự nhận thức bản thân một cách hiệu quả.
Nhu cầu sinh lý bao gồm các điều kiện sinh tồn cơ bản như ăn, ngủ, thở và nơi trú ẩn. Sự thỏa mãn những nhu cầu này là điều kiện tiên quyết để tồn tại khỏe mạnh. Khi những nhu cầu này không được đáp ứng, cá nhân không thể tập trung vào những nhu cầu cấp cao hơn. Ví dụ: "Nếu một người không có đủ nước hoặc thực phẩm, anh ta sẽ không thể cảm thấy an toàn hoặc không thể có các mối quan hệ."
Đối với nhiều người, nhu cầu tình cảm thường bị gạt sang một bên khi đối mặt với những vấn đề sinh tồn cơ bản. Đây là lý do tại sao những người trong tình trạng nghèo đói cùng cực không thể tập trung vào việc xây dựng các mối quan hệ xã hội hoặc theo đuổi thành công trong sự nghiệp.
Khi nhu cầu sinh lý được đáp ứng thì nhu cầu an toàn sẽ xuất hiện. Điều này bao gồm các lĩnh vực như an ninh về thể chất, tinh thần và tài chính. Maslow tin rằng sự thiếu an toàn sẽ tạo ra sự lo lắng ở con người và ảnh hưởng đến chất lượng cuộc sống của họ. Ví dụ: “trong chiến tranh hoặc khủng hoảng kinh tế, nhu cầu về an ninh của người dân tăng cao và trở thành mối quan tâm hàng đầu của họ”.
Hơn nữa, để ổn định cuộc sống trong một môi trường đang thay đổi, các cá nhân thường tìm kiếm sự đảm bảo về công việc và hỗ trợ xã hội. Trong tình huống này, sự thiếu an toàn có thể khiến con người lo lắng và sợ hãi, khiến họ không thể theo đuổi những nhu cầu về tình cảm hoặc sự tôn trọng của mình.
Khi nhu cầu sinh lý và an toàn được đáp ứng thì nhu cầu tình yêu và xã hội cũng sẽ theo sau. Con người là động vật xã hội có nhu cầu mạnh mẽ về sự chấp nhận và thuộc về. "Việc không thể thiết lập các mối quan hệ giữa các cá nhân sẽ khiến con người cảm thấy cô đơn và lo lắng về mặt xã hội, thậm chí dẫn đến trầm cảm".
Đối với trẻ em, việc thỏa mãn nhu cầu xã hội là đặc biệt quan trọng. Nghiên cứu cho thấy rằng việc xây dựng mối quan hệ ổn định với bạn bè đồng trang lứa có thể nâng cao sự phát triển cảm xúc của trẻ. Nếu nhu cầu xã hội của một cá nhân không được đáp ứng, điều đó có thể ảnh hưởng đến ý thức về giá trị bản thân và khả năng tương tác trong nhóm của họ trong tương lai.
Khi nhu cầu xã hội được đáp ứng thì nhu cầu được tôn trọng cũng sẽ theo sau. Mọi người mong muốn được tôn trọng và công nhận, điều này không chỉ giới hạn ở sự đánh giá bên ngoài mà còn bao gồm cả sự tự nhận thức. Nhu cầu được tôn trọng được chia thành sự tôn trọng bên ngoài ở mức độ thấp (như địa vị xã hội, danh tiếng) và sự tôn trọng bên trong ở mức độ cao (như năng lực bản thân, giá trị bản thân).
Tôn trọng là chìa khóa để mọi người nhận ra giá trị bản thân và việc tôn trọng người khác cũng có thể thúc đẩy sự phát triển của bản thân.
Sau khi thỏa mãn được những nhu cầu trên, con người bắt đầu theo đuổi việc tự thực hiện. Tự thực hiện đề cập đến quá trình các cá nhân phát triển đầy đủ tiềm năng của mình. Maslow tin rằng đây là nhu cầu cao nhất của con người. Những người tự hiện thực hóa theo đuổi sự sáng tạo, thành tựu và khám phá bản thân, một nhu cầu liên tục thúc đẩy sự trưởng thành và phát triển của cá nhân.
"Việc theo đuổi việc nhận thức bản thân là sự biểu hiện của giá trị cá nhân. Việc thỏa mãn nhu cầu này sẽ khiến con người cảm thấy cuộc sống thật trọn vẹn và có ý nghĩa". .
Vì nhu cầu sinh lý là những nhu cầu cơ bản nhất nên chúng là cơ sở để hình thành các nhu cầu khác. Chỉ trên cơ sở thỏa mãn nhu cầu sinh lý, cá nhân mới dần dần nhận thức được sự tự nhận thức về mặt tâm lý, xã hội và cuối cùng. Vì vậy, hiểu được tầm quan trọng của nhu cầu sinh lý không chỉ có ý nghĩa quyết định đối với sự sống còn của mỗi cá nhân mà còn có ý nghĩa đặc biệt đối với sự hài hòa và phát triển của xã hội. Vậy theo ông, trong xã hội hiện nay, làm thế nào để đáp ứng tốt hơn những nhu cầu cơ bản này nhằm thúc đẩy sự phát triển toàn diện của mỗi cá nhân?