Trong vũ trụ bao la, thành phần của các nguyên tố hóa học thể hiện tính chất cơ bản của vật chất. Theo nghiên cứu thiên văn học mới nhất, hydro và heli đã trở thành những nguyên tố chính được khám phá sôi nổi nhất trong vũ trụ và phong phú hơn tất cả các nguyên tố khác.
Độ phong phú của một nguyên tố là thước đo sự hiện diện của nó so với tất cả các nguyên tố khác trong môi trường, thường được biểu thị dưới dạng phần khối lượng, phần mol hoặc phần thể tích. Trong vũ trụ, hydro chiếm khoảng 74% tổng khối lượng, trong khi heli chiếm khoảng 24%. Vị trí thống trị của các nguyên tố này trong vũ trụ chủ yếu đến từ quá trình tổng hợp hạt nhân Big Bang, khi các điều kiện năng lượng cao của vũ trụ sơ khai góp phần hình thành hydro và heli.
Hydro là nguyên tố phổ biến nhất trong vũ trụ, đứng thứ hai là heli. Số lượng các nguyên tố khác có mặt tương đối nhỏ, thậm chí gấp vài bậc độ lớn.
Trong vũ trụ, hydro và heli được hình thành trong vòng vài phút sau Vụ nổ lớn. Những nguyên tố này là những nguyên tố đầu tiên được hình thành và các nguyên tố nặng tiếp theo được tạo ra chủ yếu thông qua quá trình tổng hợp hạt nhân trong các siêu tân tinh và sao khổng lồ đỏ. Điều này dẫn đến một hiện tượng thú vị trong vũ trụ, đó là các nguyên tố có số nguyên tử chẵn thường nhiều hơn các nguyên tố lân cận có số nguyên tử lẻ, một hiện tượng được gọi là quy luật Odor-Huggins.
Là một phần của hệ mặt trời, Trái đất được hình thành từ cùng một đám mây vật chất, nhưng khi hành tinh này phát triển, thành phần nguyên tố của nó thay đổi ở các mức độ khác nhau. Bề mặt trái đất chủ yếu bao gồm hai nguyên tố là oxy và silicon, với tổng tỷ lệ là 74,7%, các nguyên tố còn lại tồn tại với tỷ lệ thấp hơn.
Mặc dù hydro và heli là những nguyên tố phong phú nhất trong vũ trụ, nhưng thành phần của Trái đất đi ngược lại xu hướng này, cho thấy tác động sâu sắc của hoạt động núi lửa và các quá trình địa hóa.
Độ phong phú của một nguyên tố không chỉ bị ảnh hưởng bởi lịch sử tổng hợp hạt nhân của chính nó mà còn bởi các tương tác hóa học của môi trường. Vì vậy, trong các môi trường khác nhau như khí quyển, đại dương và các sinh vật sống, thành phần của các nguyên tố cũng thay đổi tương ứng. Lấy các đại dương trên Trái đất làm ví dụ. Tỷ lệ oxy và hydro cho thấy sự thống trị của nước, trong khi các nguyên tố khác trong đại dương tương đối khan hiếm.
Khi nhìn vào các thiên hà xa hơn, chúng ta thấy rằng thành phần nguyên tố của chúng tương tự như hydro và heli, những đối tác hóa học của vũ trụ sơ khai nhất. Đây là lý do tại sao các nhà thiên văn học sử dụng quá trình kim loại hóa để mô tả quá trình tiến hóa hóa học của các thiên hà. Quá trình kim loại hóa đề cập đến lượng các nguyên tố nặng khác ngoài hydro và heli có trong các thiên hà này.
Cuối cùng, vai trò chính của hydro và heli và sự phong phú của chúng trong số tất cả các nguyên tố khác trong vũ trụ là chìa khóa cho sự hiểu biết của các nhà khoa học về sự hình thành và tiến hóa của vũ trụ. Tuy nhiên, phải chăng thành phần này cũng cho biết quá trình hình thành của các ngôi sao khác? Có những yếu tố nào đang chờ đợi ở một số góc mà chúng ta chưa khám phá?