Nền vi sóng vũ trụ (CMB), còn gọi là bức xạ dư, là bức xạ vi sóng lấp đầy mọi ngóc ngách của vũ trụ quan sát được. Khi chúng ta sử dụng kính thiên văn quang học thông thường để nhìn vào khoảng trống giữa các ngôi sao và thiên hà, hầu như không nhìn thấy được ánh sáng. Tuy nhiên, khi sử dụng kính viễn vọng vô tuyến nhạy cảm, ánh sáng nền mờ nhạt xuất hiện gần như đồng nhất và không liên quan đến bất kỳ ngôi sao hay thiên hà nào. Ánh sáng này mạnh nhất ở vùng vi sóng.
Việc phát hiện ra bức xạ nền vi sóng vũ trụ đánh dấu một giai đoạn mới trong sự hiểu biết của chúng ta về nguồn gốc của vũ trụ, ủng hộ quan điểm cốt lõi của thuyết Big Bang.
Năm 1965, các nhà thiên văn vô tuyến người Mỹ Arno Penzias và Robert Wilson đã vô tình phát hiện ra bức xạ nền vi sóng vũ trụ, điều này cũng tóm tắt một loạt nghiên cứu khoa học kể từ những năm 1940. Theo mô hình Vụ nổ lớn của vũ trụ, trong những ngày đầu tiên của nó, vũ trụ chứa đầy sương mù plasma nóng và dày đặc của các hạt hạ nguyên tử. Khi vũ trụ giãn nở, plasma này nguội đi đến mức các nguyên tử kết hợp thành hydro trung tính.
Một khi những nguyên tử này được hình thành, vũ trụ sẽ không còn phân tán bức xạ nhiệt thông qua tán xạ Thomson nữa và sẽ trở nên trong suốt. Quá trình này được gọi là thời kỳ tái hợp, và các photon được giải phóng sau đó hoàn toàn đi vào mọi ngóc ngách của vũ trụ.
Tuy nhiên, do vũ trụ tiếp tục giãn nở, những photon này trải qua sự dịch chuyển đỏ vũ trụ và trở nên ít năng lượng hơn.
Sự tồn tại và tính đồng nhất tương đối của bức xạ nền vi sóng vũ trụ đã trở thành bằng chứng quan trọng ủng hộ mô hình Big Bang.
Khám phá ban đầu về CMB đã gây ra cuộc tranh luận gay gắt, trong đó nhiều nhà khoa học đề xuất những cách giải thích khả dĩ khác, chẳng hạn như năng lượng từ bên trong hệ mặt trời, bức xạ từ các thiên hà và bức xạ từ nhiều nguồn vô tuyến trong vũ trụ. Các nhà khoa học cần chứng minh mối quan hệ giữa cường độ và tần số của bức xạ vi sóng này phù hợp với tính chất của nguồn nhiệt hoặc vật đen. Yêu cầu này đã được thực hiện vào năm 1968.
Ngoài ra, liệu bức xạ ánh sáng có đồng đều theo mọi hướng hay không cũng là một trong những điểm nghiên cứu quan trọng. Người ta cuối cùng đã chứng minh được vào năm 1970 rằng bức xạ này có nguồn gốc vũ trụ.
Bức xạ nền vi sóng vũ trụ thể hiện phổ vật đen xấp xỉ 2,725 K, có độ đồng đều tương phản rõ rệt với cấu trúc gần giống điểm của các ngôi sao hoặc thiên hà. Người ta đã đo được rằng CMB thể hiện độ đồng đều xấp xỉ 1/25.000 theo mọi hướng, với biến thiên bình phương trung bình gốc là 100 microkelvin. Trong khi những khác biệt nhỏ trong CMB là khó nắm bắt, nhiều chi tiết có thể được đo với độ chính xác cao, điều này rất quan trọng đối với các lý thuyết vũ trụ học.
Dữ liệu quan sát từ CMB cung cấp cho chúng ta thông tin quan trọng về các đặc tính vật lý của vũ trụ sơ khai.
Với các thí nghiệm tiếp theo, các nhà khoa học đã đo được sự không đồng đều về nhiệt độ này bằng nhiều thí nghiệm trên mặt đất và trên không gian, chẳng hạn như COBE, WMAP và Planck. Các phép đo này tiết lộ các cấu trúc đặc trưng trong CMB có liên quan đến các tương tác khác nhau của vật chất và photon trước khi tái hợp, dẫn đến các mẫu khối cụ thể thay đổi theo góc. Phần phổ của các phân bố không đồng đều này biểu thị phổ công suất, hiển thị một loạt các đỉnh và đáy.
Sự tồn tại của bức xạ nền vi sóng vũ trụ không chỉ trở thành bằng chứng then chốt ủng hộ thuyết Big Bang mà còn cho chúng ta hiểu biết rõ ràng hơn về nguồn gốc và sự tiến hóa của vũ trụ. Nó cũng cho phép chúng ta hiểu được vũ trụ tiến hóa như thế nào. từ trạng thái nóng trắng đến dạng ngày nay. Thông qua nghiên cứu chuyên sâu liên tục, liệu chúng ta có thể tiết lộ thêm nhiều bí mật của vũ trụ trong những quan sát trong tương lai, cho phép chúng ta hiểu rõ hơn về vị trí và vai trò của mình không?