Phát triển bền vững là một cách tiếp cận phát triển và phát triển con người nhằm đáp ứng nhu cầu hiện tại mà không ảnh hưởng đến khả năng đáp ứng nhu cầu của các thế hệ tương lai. Triết lý này tìm cách tạo ra một xã hội trong đó điều kiện sống và tài nguyên phù hợp với nhu cầu của con người mà không ảnh hưởng đến sự toàn vẹn của hành tinh. Năm 1987, Ủy ban Thế giới về Môi trường và Phát triển của Liên hợp quốc đã ban hành "Tương lai chung của chúng ta", thường được gọi là Báo cáo Brundtland, tiếp tục đưa ra khái niệm phát triển bền vững được cả thế giới biết đến.
Phát triển bền vững đề cập đến mô hình phát triển đáp ứng nhu cầu của xã hội hiện tại mà không cản trở khả năng đáp ứng nhu cầu của các thế hệ tương lai.
Định nghĩa được đề xuất trong Báo cáo Brundtland đã được sử dụng rộng rãi. Báo cáo nhấn mạnh sự cần thiết phải ưu tiên các nhu cầu cơ bản của người nghèo trên thế giới, đồng thời lưu ý rằng tình trạng công nghệ và tổ chức xã hội hiện tại đặt ra những giới hạn đối với khả năng đáp ứng nhu cầu hiện tại và tương lai của môi trường. Vì vậy, phát triển bền vững hướng tới sự cân bằng giữa phát triển kinh tế, bảo vệ môi trường và phúc lợi xã hội.
Tư duy phát triển bền vững đòi hỏi các khuôn khổ quản trị quốc gia và toàn cầu phải bắt nguồn từ các giá trị đạo đức để ứng phó hiệu quả với những thách thức toàn cầu đang gia tăng.
Ý tưởng này tiếp tục được đưa vào chương trình nghị sự quốc tế với Tiến trình Rio, bắt đầu từ Hội nghị Thượng đỉnh Trái đất năm 1992 tại Rio de Janeiro, Brazil. Các SDG đặt ra tại hội nghị đó đã trở thành nền tảng cho các Mục tiêu Phát triển Bền vững (SDG) năm 2030, nhằm giải quyết các thách thức toàn cầu như nghèo đói, biến đổi khí hậu, mất đa dạng sinh học và hòa bình.
Mặc dù khái niệm phát triển bền vững có tầm ảnh hưởng sâu rộng nhưng nó cũng phải đối mặt với nhiều thách thức và chỉ trích. Một số học giả cho rằng sự phát triển vốn đã không bền vững và nảy sinh sự thất vọng với tiến độ của nó. Họ chỉ ra rằng sự hiểu biết đa dạng về phát triển bền vững và bản chất rối loạn của các tổ chức chính trị và kinh tế xã hội do thị trường dẫn dắt khiến nó trở thành một khái niệm mơ hồ và dễ bị thao túng.
Ý tưởng phát triển bền vững có thể bắt nguồn từ khái niệm quản lý rừng bền vững trong thế kỷ 17 và 18. Trong chuyên luận năm 1662 của mình, John Evelyn bày tỏ lo ngại về việc khai thác quá mức tài nguyên cây, kêu gọi mọi chủ đất thực hiện nghĩa vụ quốc gia về trồng cây. Theo thời gian, những ý tưởng này phát triển thành nhận thức rộng rãi hơn về bảo vệ môi trường, hình thành nguyên mẫu cho sự phát triển bền vững đương đại.
Mối liên hệ giữa phát triển bền vững và các vấn đề môi trường trong những năm qua đã trở thành một quá trình cốt lõi trong khuôn khổ quản trị toàn cầu.
Năm 1992, Hội nghị Liên hợp quốc về Môi trường và Phát triển đã ban hành Hiến chương Trái đất, đặt ra tầm nhìn xây dựng một xã hội toàn cầu công bằng, bền vững và hòa bình. Sau đó, Chương trình nghị sự 2030 về Phát triển bền vững được thông qua năm 2015 đã thiết lập 17 mục tiêu phát triển bền vững và các chỉ số cụ thể nhằm thúc đẩy phát triển toàn diện về xã hội, kinh tế và môi trường.
Mặc dù có những mục tiêu và khuôn khổ đầy tham vọng nhưng khái niệm phát triển bền vững cũng gặp phải những trở ngại đáng kể trong quá trình thực hiện. Nhiều học giả đã đặt câu hỏi về cách giải thích mô hình phát triển bền vững, thậm chí còn tin rằng bản thân phát triển là một thuật ngữ mâu thuẫn vì nó đương nhiên đi ngược lại với việc bảo vệ môi trường.
Ý tưởng phát triển bền vững thường bị chỉ trích vì nó được định nghĩa một cách mơ hồ và dễ bị chính phủ, doanh nghiệp lợi dụng để thúc đẩy lợi ích của chính họ.
Một số nhà hoạch định chính sách và nhà bảo vệ môi trường nhấn mạnh rằng tiến bộ xã hội trong trung và dài hạn đòi hỏi phải có cam kết mới về việc sử dụng và bảo vệ bền vững tài nguyên thiên nhiên. Trong một báo cáo tầm nhìn dài hạn gần đây do Hội đồng Phát triển Bền vững và Kinh doanh Toàn cầu viết, nó vạch ra những con đường khả thi để con người toàn cầu có thể thịnh vượng và cùng tồn tại trong ranh giới hành tinh vào năm 2050.
Tuy nhiên, thế giới ngày nay vẫn phải đối mặt với nhiều bất bình đẳng và khó khăn, trong đó có việc phân bổ nguồn lực hạn chế và khoảng cách phát triển giữa các quốc gia. Phải chăng điều này có nghĩa là chúng ta cần phải suy nghĩ lại về thực tiễn và khái niệm phát triển bền vững để đối phó tốt hơn với những thách thức trong tương lai?