Trong thiên văn học, Vật thể nhỏ gọn thường đề cập đến các sao lùn trắng, sao neutron và lỗ đen. Những vật thể này có khối lượng cực cao so với bán kính của chúng và do đó thể hiện các đặc điểm mật độ cực cao khiến chúng rất khác so với vật chất nguyên tử thông thường. Các vật thể nhỏ gọn thường là sản phẩm cuối cùng của quá trình tiến hóa sao và là ví dụ nổi tiếng về “sao chết”. Sự hình thành và tồn tại của những thiên thể đặc biệt này không chỉ là vấn đề quan trọng trong thiên văn học mà còn có thể mang đến những tiết lộ vô tận về quá trình tiến hóa của vũ trụ.
Tại một thời điểm nào đó trong vòng đời của tất cả các ngôi sao, áp suất bức xạ do phản ứng tổng hợp hạt nhân bên trong tạo ra cuối cùng không thể chịu được tác động của trọng lực, khiến ngôi sao chấm dứt tuổi thọ và bước vào giai đoạn suy sụp. Loại sao đặc cuối cùng hình thành phụ thuộc vào khối lượng ban đầu của sao. Ví dụ, một sao lùn trắng cổ điển xuất phát từ lõi của một ngôi sao có khối lượng trung bình, trong khi sự sụp đổ của một ngôi sao lớn có thể tạo thành một sao neutron hoặc một lỗ đen.
Giới hạn khối lượng của các thiên thể nhỏ gọn quyết định kết quả phát triển của các ngôi sao. Cho dù đó là sao lùn trắng hay sao neutron, một khi vượt quá một khối lượng cụ thể, nó sẽ bước vào một lĩnh vực vật lý hoàn toàn mới.
Sao lùn trắng chủ yếu được cấu tạo từ "vật chất thoái hóa", thường là lõi cacbon và oxy. Khi khối lượng tăng gần đến “giới hạn Chandrasekhar” (khoảng 1,4 lần khối lượng Mặt Trời), sao lùn trắng sẽ không còn ổn định và cuối cùng sẽ trải qua quá trình nổ siêu tân tinh hoặc suy sụp.
Đối với sao neutron, khi tập hợp vật chất hoặc khối lượng trong sao lùn trắng vượt quá giới hạn Chandrasekhar, các electron và proton sẽ kết hợp tạo thành neutron, khiến lực hấp dẫn của sao vượt qua lực hạt nhân bên trong dẫn đến sự suy sụp hấp dẫn. Bán kính của sao neutron cực kỳ nhỏ, thường từ 10 đến 20 km và bên trong nó chứa đầy neutron bị phân hủy.
Nghiên cứu sau đó xác nhận rằng một khi sao neutron được hình thành, nó sẽ tiếp tục giải phóng một lượng lớn thế năng hấp dẫn và trở thành nhân tố tham gia quan trọng trong vụ nổ siêu tân tinh.
Khi lực hấp dẫn được tăng cường hơn nữa, một khi vật chất đạt đến điểm cân bằng vượt quá mức cần thiết, một lỗ đen sẽ hình thành. Lúc này, lực hấp dẫn của ngôi sao quá lớn, ngay cả ánh sáng cũng không thể thoát khỏi ảnh hưởng hấp dẫn của nó, tạo thành một “chân trời sự kiện”. Khi vào bên trong, không có vật chất hay năng lượng nào có thể thoát ra ngoài nên có tên là lỗ đen.
Quá trình hình thành lỗ đen tiết lộ những hiện tượng cực đoan trong vũ trụ và thách thức hiểu biết truyền thống của chúng ta về không gian, thời gian và lực hấp dẫn.
Ngoài sao lùn trắng, sao neutron và lỗ đen, còn có một số thiên thể giả thuyết, chẳng hạn như "sao lạ" và "sao sơ sinh". Những vật thể này có thể xác định lại sự hiểu biết của chúng ta về vật chất và năng lượng. Các thiên thể đặc biệt không chỉ cho phép chúng ta khám phá sâu hơn về ranh giới của vật lý mà thậm chí còn có thể tiết lộ một số bí ẩn chưa được giải đáp của vật lý vũ trụ.
Sự hình thành và tiến hóa của sao lùn trắng và các thiên thể nhỏ gọn khác chứng tỏ sự đa dạng và biến đổi của vật chất trong vũ trụ, thách thức ranh giới kiến thức của chúng ta. Các nhà khoa học vẫn đang khám phá các thiên thể nhỏ gọn trong tương lai, và những bí ẩn nào của vũ trụ ẩn giấu đằng sau chúng?