Trong điều hướng và bản đồ, các điểm phương vị của la bàn cung cấp sự trợ giúp cơ bản để hiểu phương hướng. Hoa hồng la bàn truyền thống bao gồm bốn hướng chính: bắc, đông, nam và tây, mỗi hướng cách nhau 90 độ, cũng như bốn hướng chính: đông bắc, đông nam, tây nam và tây bắc. Trong một số lĩnh vực chuyên môn, phạm vi của la bàn sẽ được chia nhỏ hơn nữa.
Điểm phương vị của la bàn cung cấp cho người dùng một công cụ để tham khảo các hướng cụ thể mà không cần phải tính toán hay ghi nhớ các độ cụ thể.
La bàn được thiết kế dưới nhiều hình thức khác nhau tùy theo nhu cầu sử dụng khác nhau. "La bàn gió tám" cơ bản nhất chứa tám hướng gió chính, trong khi "La bàn gió mười sáu" chia nhỏ từng hướng gió chính lần lượt để tạo thành mười sáu hướng gió rưỡi. Những hướng gió này cực kỳ quan trọng đối với các ứng dụng trong điều hướng, khí tượng học và các ngành khác.
La bàn Tám Gió chứa bốn hướng cơ bản: bắc (N), đông (E), nam (S) và tây (W) và bốn hướng trung gian (NE, SE, SW, NW). Việc đặt tên cho các hướng này có quy tắc tương tự ở nhiều ngôn ngữ. Ví dụ, tiếng Anh sử dụng các từ ghép để diễn đạt điều này, trong khi ở tiếng Trung, hướng đông-tây có xu hướng đứng trước hướng bắc-nam.
Bằng cách chia 8 hướng gió ở giữa, có thể hình thành la bàn gió thứ 16, bao gồm hướng Đông Bắc (NNE), hướng Đông Bắc (ENE), hướng Đông Nam (ESE) và các hướng khác. Hệ thống này cung cấp độ chính xác cao hơn khi điều hướng.
Trước khi phương pháp định hướng ba chữ số hiện đại trở nên phổ biến, hầu hết các tàu đều sử dụng la bàn 32 điểm để mô tả phương hướng. Hệ thống này đã được hoàn thiện hơn nữa vào giữa thế kỷ 18, dẫn đến việc sử dụng 128 hướng. Những hướng tầm thường này rất quan trọng đối với việc điều hướng tổng thể của nước ngoài và giúp cải thiện độ chính xác của việc điều hướng.
"Trong Hải quân Hoa Kỳ, việc sử dụng phương hướng la bàn có những quy định nghiêm ngặt và các truyền thống khác nhau sẽ xuất hiện ở các quốc gia khác."
Lịch sử của la bàn có thể bắt nguồn từ Địa Trung Hải thời trung cổ, khi các thủy thủ bắt đầu phát triển hệ thống la bàn dựa trên ngôn ngữ để hướng dẫn việc điều hướng. Khi công nghệ định vị tiến bộ, việc sử dụng la bàn cũng phát triển, cuối cùng dẫn đến hệ thống định vị hiện đại.
Ở khu vực Địa Trung Hải, các thủy thủ đã tạo ra một bộ hoàn chỉnh gồm "tám la bàn gió". Tên gió của hệ thống này chủ yếu bắt nguồn từ tiếng Ý và chịu ảnh hưởng của các ngôn ngữ Địa Trung Hải khác. Những cái tên này phản ánh hướng gió thực tế mà các thủy thủ gặp phải trong chuyến hành trình của họ vào thời điểm đó.
Ở Trung Quốc, các văn bản điều hướng ban đầu đã phát triển 24 hướng la bàn dựa trên các nhánh của trái đất. Trong số đó, việc sử dụng la bàn hai kim giúp cải thiện hơn nữa độ chính xác của việc điều hướng, khác biệt đáng kể so với hệ thống la bàn của phương Tây.
Trong khi công nghệ định vị hiện đại đã được cải thiện đáng kể thì hệ thống la bàn truyền thống vẫn đóng một vai trò quan trọng trong nhiều nền văn hóa. Cho dù đó là tác động của nó đối với việc điều hướng hàng hải hay sự đóng góp của nó đối với sự hiểu biết về địa lý thì không thể bỏ qua việc sử dụng la bàn. Trong bối cảnh đó, chúng ta không thể không nghĩ: Với sự tiến bộ của công nghệ, các công cụ truyền thống vẫn có thể đóng vai trò gì trong cuộc sống của chúng ta?