Noam Chomsky, sinh năm 1928, là một trong những nhân vật có ảnh hưởng nhất trong ngành ngôn ngữ học hiện nay. Ông được mệnh danh là "Cha đẻ của Ngôn ngữ học hiện đại" và tầm ảnh hưởng học thuật của ông trong ngôn ngữ học, chính trị và phê bình xã hội không thể bị đánh giá thấp. Từ trường sau đại học Harvard đến MIT, hành trình học thuật của Chomsky không chỉ thay đổi hướng nghiên cứu ngôn ngữ mà còn có tác động sâu sắc đến các phong trào xã hội.
Công trình của Chomsky đã thay đổi cách hiểu của con người về ngôn ngữ, giải phóng nó khỏi những ràng buộc của chủ nghĩa hành vi và mở lại cuộc khám phá về mối quan hệ giữa tâm trí và ngôn ngữ.
Bối cảnh của Chomsky đầy rẫy những xung đột về kiến thức và ý tưởng. Ông lớn lên ở Philadelphia trong một gia đình nhập cư Do Thái. Cha ông là giáo sư ngôn ngữ học và mẹ ông chịu ảnh hưởng sâu sắc bởi các vấn đề xã hội. Ngoài việc học giỏi ở trường, Chomsky còn bắt đầu tiếp xúc với các tư tưởng cánh tả từ khi còn nhỏ và thậm chí còn quan tâm đến chủ nghĩa vô chính phủ.
Sau khi vào Đại học Pennsylvania, niềm đam mê ngôn ngữ ban đầu của Chomsky không đáng kể cho đến khi ông gặp nhà ngôn ngữ học Zellig Harris. Harris đã giới thiệu cho Chomsky lĩnh vực ngôn ngữ học lý thuyết, cho phép ông dần hình thành lý thuyết ngôn ngữ tương lai của mình. Năm 1955, luận án tiến sĩ của ông đã đặt nền móng cho "ngữ pháp chuyển đổi", một lý thuyết đã hoàn toàn thay đổi bối cảnh của ngôn ngữ học.
Các khái niệm do Chomsky đề xuất trong cuốn sách Cấu trúc cú pháp của ông đã thách thức quan điểm ngôn ngữ học chính thống vào thời điểm đó và gây ra nhiều cuộc thảo luận và tranh cãi rộng rãi.
Năm 1955, Chomsky trở thành giáo sư tại Học viện Công nghệ Massachusetts, nơi bầu không khí học thuật tự do cho phép ông theo đuổi sở thích nghiên cứu của mình mà không cần phải đắn đo. Ông đã lãnh đạo một cuộc cách mạng trong ngôn ngữ học, tạo ra khuôn khổ lý thuyết về ngữ pháp tạo sinh và trở thành người phát ngôn cho cộng đồng ngôn ngữ học Hoa Kỳ.
Với sự phản đối của mình đối với Chiến tranh Nam Việt Nam, Chomsky không chỉ là một học giả; ông đã trở thành một trí thức của công chúng. Cuốn sách Trách nhiệm của giới trí thức đã mang lại cho ông sự nổi tiếng, làm dấy lên một cuộc tranh luận gay gắt trong Chiến tranh Việt Nam. Trong thời kỳ này, quan điểm chính trị của Chomsky rất tự do và sắc sảo, gắn kết chặt chẽ ông với nhiều phong trào xã hội.
Ông tin rằng giới trí thức nên chỉ trích các quyết định của chính phủ và có ảnh hưởng quan trọng đến xã hội mà họ thuộc về.
Sau khi nghỉ hưu, Chomsky vẫn không giảm sự chú ý của mình vào các vấn đề xã hội và chính trị. Giọng nói của ông vẫn to và rõ ràng khi chỉ trích chính sách đối ngoại, chủ nghĩa tư bản và phương tiện truyền thông của Mỹ. Mặc dù môi trường xã hội và các hình thức truyền thông đã thay đổi theo thời gian, nhưng lý thuyết của Chomsky vẫn còn giá trị.
Tuy nhiên, quan điểm của Chomsky không phải là không gây tranh cãi. Ví dụ, việc ông bảo vệ nhà sử học người Pháp Robert Faurisson vào những năm 1980 đã khiến ông bị chỉ trích rộng rãi. Mặc dù mục đích của ông là bảo vệ quyền tự do ngôn luận, nhưng sự việc này đã gây ra nhiều nghi ngờ trong xã hội.
Cuộc đời và sự nghiệp của Chomsky không chỉ cho thấy những thay đổi trong thế giới học thuật mà còn thôi thúc chúng ta suy ngẫm về vai trò và trách nhiệm của giới trí thức trong xã hội ngày nay. Các lý thuyết ngôn ngữ mà ông tạo ra đã truyền cảm hứng cho vô số nhà nghiên cứu, và lập trường chính trị của ông đã thách thức sự hoài nghi của chúng ta về thẩm quyền. Vậy, trong thời đại quá tải thông tin như hiện nay, chúng ta nên nhìn nhận thế nào về trách nhiệm xã hội mà giới trí thức phải đảm nhận?