Trong tâm lý học nhận thức, nhận thức không gian được định nghĩa là việc tiếp thu, tổ chức, sử dụng và ôn tập lại kiến thức về môi trường không gian. Đó không chỉ là không gian mà còn là cách động vật (bao gồm cả con người) cư xử trong không gian và kiến thức mà chúng xây dựng. Những khả năng này cho phép các cá nhân thực hiện các nhiệm vụ nhận thức cơ bản cũng như nâng cao trong cuộc sống hàng ngày. Nhiều ngành khác nhau, chẳng hạn như tâm lý học nhận thức, khoa học thần kinh, trí tuệ nhân tạo, v.v., đang hợp tác cùng nhau để hiểu sâu sắc về nhận thức không gian của các loài khác nhau, đặc biệt là con người. Có thể thấy, việc nghiên cứu nhận thức không gian còn xây dựng cầu nối giữa tâm lý học nhận thức và khoa học thần kinh.
Các nhà khoa học đang làm việc cùng nhau để làm sáng tỏ vai trò của nhận thức không gian trong não và xác định cơ sở sinh học thần kinh của nó.
Ở con người, nhận thức về không gian có liên quan chặt chẽ đến cách mọi người mô tả môi trường của họ, tìm đường đi trong môi trường mới và hoạch định đường đi. Do đó, nhiều nghiên cứu dựa trên báo cáo và thước đo hiệu suất của người tham gia, nhằm xác định các khung tham chiếu nhận thức cho phép họ thực hiện nhiệm vụ. Trong bối cảnh này, việc triển khai thực tế ảo ngày càng trở nên phổ biến vì nó tạo cơ hội cho người tham gia đối mặt với những môi trường chưa xác định trong một môi trường được kiểm soát chặt chẽ.
Phương pháp cổ điển do Siegel và White đề xuất vào năm 1975 đã xác định việc tiếp thu kiến thức không gian thành ba loại: kiến thức mốc, kiến thức đường đi và kiến thức toàn cảnh.
Trong khuôn khổ này, các điểm mốc có thể được hiểu là những vật thể bắt mắt trong môi trường được ghi nhớ ban đầu mà không có bất kỳ mối quan hệ số liệu nào liên quan.
Trong khi lái xe giữa các điểm mốc, kiến thức về tuyến đường sẽ phát triển, có thể được xem dưới dạng thông tin trình tự kết nối các điểm mốc. Khi sự quen thuộc với môi trường tăng lên, cái gọi là kiến thức toàn cảnh được phát triển, tích hợp các điểm mốc với đường đi và thiết lập các mối quan hệ đo lường trong một hệ tọa độ tuyệt đối. Điều này dẫn đến sự phát triển các khả năng như đi đường tắt. Nghiên cứu gần đây đã thách thức mô hình thu thập kiến thức không gian theo từng bước này, lưu ý rằng kiến thức toàn cảnh có thể được hình thành ngay cả khi môi trường mới chưa được khám phá sâu.
Không gian có thể được phân loại theo mức độ mở rộng của chúng. Montello chia nó thành bốn loại: không gian hình dạng, không gian thị giác, không gian môi trường và không gian địa lý. Không gian hình dạng là nhỏ nhất và dùng để chỉ diện tích mà cơ thể con người chiếm giữ. Không gian thị giác đề cập đến một không gian bên ngoài cơ thể mà vẫn có thể được hình dung đầy đủ mà không cần di chuyển, chẳng hạn như một căn phòng. Không gian môi trường là một không gian do có kích thước lớn nên chỉ có thể được khám phá thông qua sự di chuyển, ví dụ như các thành phố. Không gian địa lý rộng lớn đến nỗi chỉ có thể hiểu được nó thông qua việc thể hiện bản đồ.
Để xây dựng kiến thức về không gian, con người xây dựng trong đầu mình một thực tại nhận thức, đó là hệ quy chiếu. Sự khác biệt phổ biến là giữa hệ quy chiếu lấy tôi làm trung tâm và hệ quy chiếu phân bổ. Hệ quy chiếu lấy tôi làm trung tâm bắt nguồn từ cơ thể, trong khi hệ quy chiếu phân bổ tập trung vào các vật thể hoặc cột mốc xung quanh. Ngoài ra, còn có hệ quy chiếu địa tâm, được đặc trưng bởi không gian mã hóa độc lập với vị trí của người quan sát.
Sự khác biệt trong các hệ quy chiếu này khiến thông tin thu được khi điều hướng được mã hóa theo những cách khác nhau, ảnh hưởng đến trí nhớ của chúng ta.
Xét về trải nghiệm không gian và nhận thức không gian, sự khác biệt giữa các cá nhân khác nhau là khá đáng kể. Một số người thích chế độ xem tuyến đường, trong khi những người khác thích chế độ xem khảo sát. Nghiên cứu cho thấy rằng những người thích góc nhìn của con đường cũng có nhiều khả năng sử dụng hệ quy chiếu ích kỷ hơn khi mô tả không gian.
Lỗi hệ thống cũng tồn tại trong nhận thức không gian. Những biến dạng nhận thức xảy ra khi con người cố gắng ước tính khoảng cách hoặc góc độ. Trong quá trình này, các biểu diễn về không gian tinh thần và do đó kiến thức phải chịu những sai lệch mang tính hệ thống. Ví dụ: khi ước tính khoảng cách, đánh giá chủ quan giữa các điểm mốc khác nhau trên bản đồ thường bị ảnh hưởng bởi đặc điểm nổi bật của chúng.
Lỗi ước lượng khoảng cách và góc xảy ra ở mọi lứa tuổi, đặc biệt khi góc giữa hai vật vượt quá 90 độ, ngay cả trong cùng một môi trường.
Có nhiều chiến lược có thể được sử dụng để mã hóa không gian các môi trường, thường kết hợp với nhau trong cùng một nhiệm vụ. Một số nghiên cứu đã chỉ ra rằng khi người tham gia tìm hiểu vị trí đường phố và ngôi nhà từ bản đồ tương tác, hiệu suất trí nhớ của họ khác nhau giữa các nhiệm vụ tương đối và tuyệt đối.
Từ bản đồ đến hiện thực, làm cách nào để chúng ta xây dựng những bản đồ tinh thần này trong đầu mình? Có cơ chế bên trong nào chưa được khám phá ẩn sau mỗi thao tác điều hướng của chúng ta không?