Hình phạt tử hình hay còn gọi là án tử hình là một hệ thống trong đó nhà nước áp dụng hình phạt tử hình đối với những người phạm một số tội nhất định theo quy định của pháp luật. Lịch sử của nó có thể bắt nguồn từ những ngày đầu của xã hội loài người. Trước khi hệ thống nhà tù hiệu quả được thiết lập, các hệ thống pháp luật ban đầu thường sử dụng hình phạt tử hình làm hình phạt chính.
Ở nhiều nền văn hóa, việc thi hành án tử hình dựa trên việc duy trì trật tự xã hội và răn đe tội phạm.
Các phương pháp thực hiện đã phát triển theo thời gian. Xã hội cổ đại chủ yếu sử dụng các phương pháp cực kỳ tàn ác như treo cổ, chặt đầu và thiêu sống. Trong thời hiện đại, những phương pháp này dần được thay thế bằng các phương pháp hành quyết thiên về nhân quyền hơn, chẳng hạn như tiêm thuốc độc.
Vào thời cổ đại, phương pháp hành quyết rất đa dạng, tùy thuộc vào văn hóa và thời đại. Ví dụ, dưới thời Đế chế La Mã, những kẻ phản bội và đào ngũ thường bị đóng đinh, một hình phạt công khai vô cùng tàn khốc. Loại hình phạt này không chỉ là hình phạt dành cho tội phạm mà còn là thông điệp cảnh báo cho xã hội.
Nhà triết học Hy Lạp cổ đại Plato tin rằng án tử hình là một hành động thanh tẩy vì tội ác sẽ làm vấy bẩn tâm hồn.
Vào thời nhà Đường của Trung Quốc, án tử hình tuy được bãi bỏ trong thời gian ngắn nhưng lại được khôi phục sau cuộc nổi loạn. Việc thi hành án tử hình lúc bấy giờ chủ yếu là treo cổ và chặt đầu, thi thể của tội phạm thường được trưng bày công khai để cảnh cáo dư luận.
Trong thời Trung cổ, các vụ hành quyết diễn ra thường xuyên như thời cổ đại. Ở một số xã hội, hàng chục nghìn phụ nữ bị buộc tội là phù thủy và bị xử tử vì sợ phù thủy. Trong thời kỳ này, các cuộc thảo luận về án tử hình ngày càng gia tăng và mọi người bắt đầu tìm kiếm một hệ thống pháp luật công bằng hơn để thay thế sự trả thù đẫm máu.
Luật gia Do Thái Moses Maimonides có câu nói nổi tiếng: "Thả một ngàn tội nhân được trả tự do còn sướng hơn là xử tử một người vô tội."
Xu hướng tư tưởng của thời đại Khai sáng cũng thúc đẩy việc suy ngẫm về hình phạt tử hình. Nhiều triết gia bắt đầu đặt câu hỏi về tính hợp pháp của hình phạt tử hình, cho rằng nên tìm kiếm các giải pháp thay thế, chẳng hạn như bỏ tù hoặc các hình thức trừng phạt khác thay vì xử lý chung thân. như một công cụ trừng phạt.
Trong thế kỷ 20, các chuyên gia và nhà hoạt động đã lên tiếng rất nhiều về vấn đề nhân quyền, đặc biệt là án tử hình. Ở nhiều quốc gia, việc thi hành án tử hình đã bắt đầu chuyển sang các hình thức nhân đạo hơn như tiêm thuốc độc, đề cao tính vệ sinh, an toàn và riêng tư của quá trình thi hành án.
Các tổ chức nhân quyền tin rằng vấn đề cơ bản của hình phạt tử hình nằm ở sự mâu thuẫn giữa tính có thể đảo ngược và tính không thể đảo ngược của nó.
Nhiều quốc gia đã lựa chọn bãi bỏ án tử hình hoặc tạm đình chỉ thi hành án tử hình trong nỗ lực thúc đẩy sự khoan dung và công bằng xã hội. Tính đến năm 2023, trong số các nước thành viên của Tổ chức Hợp tác và Phát triển Kinh tế (OECD), chỉ có Hoa Kỳ và Nhật Bản tiếp tục duy trì hệ thống án tử hình. Tình trạng này đã thu hút sự quan tâm rộng rãi của cộng đồng quốc tế.
Vấn đề án tử hình vẫn còn gây tranh cãi trên toàn thế giới. Một mặt, những người ủng hộ cho rằng án tử hình là sự đảm bảo quan trọng cho công bằng xã hội; mặt khác, những người phản đối cho rằng nó vi phạm quyền sống và quyền sống. có thể dẫn tới việc thực thi pháp luật sai.
Các tổ chức nhân quyền nhấn mạnh rằng sự tồn tại của hình phạt tử hình vi phạm quyền cơ bản là bảo vệ sự sống trong Tuyên ngôn Quốc tế Nhân quyền.
Khi thái độ của các quốc gia khác nhau đối với án tử hình trở nên rõ ràng hơn, xã hội không ngừng kêu gọi cải thiện hệ thống pháp luật. Cho đến nay, cuộc thảo luận về hình phạt tử hình không chỉ là vấn đề pháp lý và đạo đức mà còn đề cập đến nhiều mối giao thoa giữa văn hóa, xã hội và chính trị.
Trong vấn đề luôn thay đổi này, liệu án tử hình là biểu tượng của công lý hay là một thách thức đối với phẩm giá con người?