Lịch sử của La Mã cổ đại bắt đầu với việc thành lập thành phố Rome của Ý vào thế kỷ thứ 8 trước Công nguyên và tiếp tục cho đến khi Đế chế La Mã phương Tây sụp đổ vào thế kỷ thứ 5 sau Công nguyên. Lịch sử này bao gồm sự trỗi dậy của Vương quốc La Mã, Cộng hòa La Mã và Đế chế La Mã, cuối cùng biến La Mã cổ đại trở thành một trong những nền văn minh lớn nhất thời bấy giờ. La Mã cổ đại bắt đầu như một khu định cư nhỏ của Ý và dần dần phát triển, cuối cùng kiểm soát toàn bộ khu vực Địa Trung Hải và nhiều khu vực khác nhau ở Châu Âu, trở thành một cường quốc tự nhiên. Sự chuyển đổi này không chỉ là sự phô trương sức mạnh quân sự mà còn là sự đổi mới trong hệ thống xã hội, văn hóa và chính trị.
Bằng chứng khảo cổ học cho thấy dấu vết định cư của con người bắt đầu xuất hiện xung quanh Rome từ năm 1000 trước Công nguyên. Vào giữa thế kỷ thứ 8 trước Công nguyên, tổ chức tập thể của Rome dần hình thành và trở thành một thành phố nhỏ. Theo truyền thuyết, thành phố Rome được thành lập nhờ câu chuyện của hai anh em Romulus và Remus, và huyền thoại này đã trở thành một phần quan trọng trong bản sắc văn hóa của người La Mã.
"Câu chuyện về sự thành lập của Rome không chỉ là một phần lịch sử mà còn là sự miêu tả sâu sắc về bản sắc dân tộc La Mã."
Hình thức cai trị ban đầu ở Rome là chế độ quân chủ. Tuy nhiên, vào năm 509 trước Công nguyên, vị vua cuối cùng bị lật đổ và Cộng hòa La Mã chính thức được thành lập. Việc thành lập hệ thống cộng hòa đánh dấu sự khởi đầu của sự xuất hiện các cuộc bầu cử, và quyền lực của các thủ lĩnh bắt đầu bị hạn chế. Cốt lõi của hệ thống này là hệ thống bầu cử quan chức, đặc biệt là cơ chế đồng quản trị của hai lãnh sự. Ngoài ra, ảnh hưởng của Thượng viện ngày càng tăng theo thời gian và trở thành trung tâm quyền lực của La Mã.
Sức mạnh quân sự của La Mã rất mạnh nhờ tham vọng chủ nghĩa đế quốc và các hoạt động quân sự tích cực. Ban đầu, Rome sẽ tập trung vào việc duy trì an ninh địa phương, sau đó dần dần mở rộng ảnh hưởng của mình, với chiến tranh trở thành một trong những phương tiện mở rộng chính. Đặc biệt là trong Chiến tranh Bunian với Carthage, La Mã đã trải qua hai cuộc thử thách về khả năng chỉ huy quân sự xuất sắc và lòng dũng cảm, điều này cuối cùng đã nâng cao đáng kể vị thế thống trị của La Mã ở Tây Địa Trung Hải.
"Từ Chiến tranh Bunion lần thứ nhất đến Chiến tranh Bunion lần thứ ba, La Mã đã rèn giũa sức mạnh quân sự vô song của mình bằng máu và lửa."
Mặc dù Rome mở rộng nhanh chóng nhưng xung đột nội bộ và mất cân bằng kinh tế đã gây ra tình trạng bất ổn xã hội. Đặc biệt, xung đột giữa Thượng viện và tầng lớp thương gia mới nổi lên đến đỉnh điểm, sự phân hóa xã hội giàu nghèo ngày càng gay gắt. Tất cả những điều này đã gieo mầm mống cho sự sụp đổ của Cộng hòa La Mã và cuối cùng dẫn đến bùng nổ nội chiến, mở đường cho sự xuất hiện sau đó của Augustus.
Augustus chính thức trở thành hoàng đế vào năm 27 trước Công nguyên, đánh dấu sự ra đời của Đế chế La Mã. Với trí tuệ chính trị và khả năng quân sự phi thường của mình, Augustus đã đưa Rome vào thời kỳ tương đối hòa bình và thịnh vượng, được gọi là "Pax Romana". Các chính sách khác nhau mà ông theo đuổi đã đặt nền móng cho việc mở rộng quân sự của Rome, mở rộng lãnh thổ của Rome lên lãnh thổ lớn nhất.
"Trong thời đại Augustus, sự kết hợp chặt chẽ giữa quân sự và chính trị đã đưa sức mạnh quân sự của La Mã lên đến đỉnh cao."
Thành công về mặt quân sự của La Mã cổ đại không chỉ nằm ở số lượng lớn binh lính mà còn ở sự đổi mới chiến lược và sự chuyên nghiệp hóa của tổ chức quân sự. Cốt lõi của quân đội La Mã là những người tình nguyện. Những người lính này đến từ mọi tầng lớp xã hội. Sự nhiệt tình bảo vệ đất đai và khát vọng danh dự của họ đã khiến quân đội trở nên mạnh mẽ hơn. Trong các trận chiến ở vùng đồng bằng, việc huấn luyện, huấn luyện và tổ chức của quân đội La Mã đã khiến kẻ thù phải khiếp sợ.
Vào thời điểm này, La Mã cổ đại không chỉ có sức mạnh quân sự hùng mạnh mà còn có tác động sâu sắc đến các thế hệ sau về văn hóa, luật pháp, kỹ thuật và kinh tế. Tuy nhiên, một đế chế hùng mạnh như vậy có thể tồn tại được bao lâu và theo thời gian nó sẽ phải đối mặt với những thách thức gì?