Ở Nam Á, tầng lớp xã hội trong cộng đồng Hồi giáo không chỉ dựa trên các khái niệm truyền thống về "thuần khiết" và "không trong sạch", mà còn do sự tiếp nối của hệ thống giai cấp Ấn Độ và mối quan hệ giữa những kẻ chinh phục nước ngoài và giới thượng lưu địa phương. - đẳng cấp của người theo đạo Hindu được hình thành. Sự phát triển của hệ thống này cung cấp một bối cảnh quan trọng cho sự hiểu biết của chúng ta về sự phân tầng trong xã hội Hồi giáo, điều này ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa những người Hồi giáo thuộc đẳng cấp thấp hơn (ajlaf) và những người Hồi giáo thuộc đẳng cấp cao hơn (ashraf) cho đến ngày nay.
Sự phân tầng xã hội của xã hội Hồi giáo có liên quan chặt chẽ với hệ thống đẳng cấp ở Ấn Độ, đặc biệt là trong quá trình chuyển đổi sau Ấn Độ giáo.
Mặc dù giáo lý Hồi giáo ủng hộ sự bình đẳng, nhưng lý tưởng bình đẳng này đã bị thực tế thách thức trong suốt lịch sử. Ngay từ văn học Ba Tư thế kỷ 11, tác phẩm “Siyasatnama” của Nizam al-Mulk đã ghi lại sự tồn tại của các giai cấp. Trong số các nhóm Hồi giáo Nam Á, sự phân tầng này dần phát triển từ mối quan hệ giữa người Ả Rập nước ngoài và người Hồi giáo có đẳng cấp cao ở địa phương.
Ở Nam Á, người Hồi giáo thường được phân tầng xã hội theo tầng lớp xuất xứ (ashraf và ajlaf) và nghề nghiệp (pesha). Những người Hồi giáo thuộc đẳng cấp cao như Syeds tự hào về mối quan hệ huyết thống của họ với Muhammad, điều này mang lại cho họ địa vị cao hơn trong xã hội. Ajlaf chủ yếu bao gồm các nhóm đẳng cấp thấp hơn gần đây đã chuyển sang đạo Hồi. Tình trạng này được phản ánh trong các xã hội Hồi giáo ở Ấn Độ và Pakistan và đã hình thành nên một cấu trúc xã hội độc đáo.
Trong các xã hội Hồi giáo ở Pakistan và Ấn Độ, cấu trúc xã hội thế hệ cho phép kết hôn giữa các gia đình hoặc các nhóm sắc tộc, điều này càng làm sâu sắc thêm sự phân chia đẳng cấp.
Sự khác biệt xã hội giữa người Hồi giáo thuộc đẳng cấp trên và đẳng cấp thấp hơn cho phép chúng ta thấy được sự phức tạp của tôn giáo và văn hóa trong việc hình thành tầng lớp xã hội. Theo phân loại của Ghaus Ansari, những người Hồi giáo thuộc đẳng cấp cao (ashraf) thường là những cá nhân tự nhận có tổ tiên là người nước ngoài, trong khi ajlaf là những người đã cải đạo từ các bộ tộc khác hoặc đẳng cấp tiện dân.
Một số nghiên cứu đã chỉ ra rằng cấu trúc xã hội của người Hồi giáo Ấn Độ có sự phân chia đẳng cấp tương tự như người theo đạo Hindu và hiện tượng này dần hình thành trong quá trình chuyển đổi tôn giáo thời kỳ đầu.
Sự tồn tại của loại giai cấp này khiến ngay cả những nhóm chuyển sang đạo Hồi cũng không thể thoát khỏi hoàn toàn địa vị xã hội và phân loại nghề nghiệp ban đầu của mình. Ở Pakistan, sự phân biệt giữa nông dân (Zamindars) và các nhóm đẳng cấp thấp hơn (Kammis) thực hiện các công việc phục vụ là rõ ràng và chiếm ưu thế ở các làng. Địa vị xã hội không chỉ ảnh hưởng đến nơi mọi người sống mà còn ảnh hưởng đến nghề nghiệp và sự tham gia chính trị của họ.
Trong lịch sử Nam Á, nguồn gốc của sự phân tầng xã hội Hồi giáo có thể bắt nguồn từ ảnh hưởng của Ai Cập và Ba Tư. Trong quá trình chinh phục, những người Hồi giáo có đẳng cấp cao từ Pakistan đương nhiên phát triển địa vị xã hội cao hơn do mối quan hệ của họ với những người cai trị. Sự phát triển của tầng lớp này liên quan chặt chẽ đến hệ thống đẳng cấp của xã hội địa phương, bởi khi người theo đạo Hindu chuyển sang đạo Hồi, cấu trúc xã hội và nền tảng văn hóa của họ vẫn ảnh hưởng đến bản sắc Hồi giáo của họ.
Theo lý thuyết của Ziauddin Barani, những người Hồi giáo thuộc đẳng cấp cao được coi là có địa vị xã hội cao hơn, trong khi các nhóm thuộc đẳng cấp thấp hơn thường được coi là có xuất thân "xuống cấp" và bị phân biệt đối xử. Ở nhiều cấp chính quyền và xã hội, cơ cấu phân cấp như vậy hạn chế quyền tự do đi lại của họ tại nơi làm việc và giới xã hội, càng làm trầm trọng thêm tình trạng bất bình đẳng xã hội.
Hiện nay, nhiều cộng đồng đang nỗ lực xóa bỏ sự bất bình đẳng xã hội do đẳng cấp thượng lưu và hạ lưu gây ra. Hành động khẳng định của chính phủ cố gắng hòa nhập những người Hồi giáo có đẳng cấp thấp hơn vào xã hội chính thống lớn hơn, nhưng vẫn phải đối mặt với những thách thức về cấu trúc xã hội và di sản văn hóa sâu sắc. Các phong trào xã hội, chẳng hạn như Pasmanda Muslim Mahaz, tập trung vào việc đấu tranh để có thêm nguồn lực và lợi ích xã hội cho những người Hồi giáo thuộc đẳng cấp thấp hơn.
Phải chăng tất cả những điều này có nghĩa là bản thân việc cải đạo không thể thay đổi cấu trúc giai cấp xã hội cố hữu?
Trong bối cảnh đó, mối quan hệ giữa tôn giáo và văn hóa luôn là yếu tố then chốt tác động đến cơ cấu xã hội của người Hồi giáo Nam Á. Làm thế nào cộng đồng Hồi giáo có thể tìm thấy cơ hội tôn trọng và công nhận lẫn nhau trong sự phân tầng xã hội như vậy có thể là một vấn đề quan trọng cho sự phát triển xã hội trong tương lai. Liệu những nguồn gốc văn hóa và xã hội sâu sắc này sẽ thay đổi theo thời gian hay chúng sẽ tiếp tục ảnh hưởng đến các thế hệ tương lai?