Vào thời cổ đại, bản chất của hiện tượng điện từ vẫn chưa được khám phá, nhưng những quan sát của nhiều nền văn minh về hiện tượng này đã chứng minh sự khôn ngoan của họ. Các nhà triết học Hy Lạp cổ đại và các nhà thông thái Trung Quốc cổ đại đều có hiểu biết sâu sắc về các đặc tính của sét, tĩnh điện và nam châm. Mặc dù họ không thể giải thích được cơ chế bên trong của nó, họ vẫn sử dụng những hiện tượng này cho nhiều mục đích thực tế khác nhau.
“Người xưa đã phát hiện ra lực hấp dẫn giữa các chất tích điện, nhưng họ giải thích điều đó nhiều hơn thông qua tín ngưỡng tôn giáo.”
Thales của Hy Lạp cổ đại là một trong số ít người đã đề cập đến hiện tượng điện từ rất sớm. Nghiên cứu của ông về hiện tượng hổ phách tạo ra điện tích sau khi ma sát với vải đã cung cấp bước khái niệm đầu tiên trong nền tảng của điện. Ông cũng phát hiện ra cách nam châm hút các vật bằng kim loại và những quan sát ban đầu này đã mở đường cho các thí nghiệm sau này.
Bước vào thế kỷ 19, cùng với sự tiến bộ của khoa học, hiểu biết của chúng ta về điện và từ dần trở nên rõ ràng hơn. Các nhà khoa học như André-Marie Ampère và James Clerk Maxwell đã tiến hành một loạt các thí nghiệm quan trọng cuối cùng dẫn đến sự phát triển của một lý thuyết toán học mô tả những hiện tượng này. Các phương trình của Maxwell đã thống nhất mối quan hệ giữa điện và từ, chỉ ra rằng chúng thực chất là những biểu hiện khác nhau của cùng một lực điện từ.
"Các phương trình của Maxwell không chỉ cung cấp cơ sở toán học cho các hiện tượng điện từ mà còn dự đoán sự tồn tại của sóng điện từ tự duy trì."
Với sự nghiên cứu chuyên sâu liên tục của cộng đồng khoa học, lý thuyết điện từ đã được mở rộng hơn nữa vào thế kỷ 20. Thuyết tương đối và điện động lực học lượng tử của Einstein đã định nghĩa lại hiểu biết của chúng ta về tương tác điện từ, liên kết những hiện tượng này chặt chẽ hơn với vật lý hiện đại. Trong quá trình này, vô số ứng dụng mới đã được phát minh và hiện tượng điện từ đã len lỏi vào mọi khía cạnh của cuộc sống hàng ngày, từ sản xuất điện đến công nghệ truyền thông.
Xét về lịch sử phát triển của điện từ, điều đáng suy ngẫm là: sự kết hợp giữa trí tuệ cổ xưa và công nghệ hiện đại sẽ ảnh hưởng như thế nào đến cuộc sống và sự hiểu biết trong tương lai của chúng ta?