Trong cộng đồng khoa học, làm thế nào để sử dụng hiệu quả năng lượng mặt trời luôn là chủ đề nghiên cứu nóng và một công nghệ mang tên "tế bào quang điện hóa" đang dần bộc lộ tiềm năng của mình. Công nghệ này không chỉ có một loại, nó được chia thành hai loại: Một loại giống như tế bào quang điện nhạy cảm với thuốc nhuộm, tạo ra điện trực tiếp; loại còn lại là tế bào quang điện, một thiết bị sử dụng ánh sáng làm động lực, trực tiếp thúc đẩy phản ứng hóa học trong chất điện phân, đặc biệt là tách các phân tử nước thành hydro và oxy. Đây không chỉ là quá trình chuyển đổi năng lượng mà còn là cuộc cách mạng về công nghệ và năng lượng tái tạo.
Tế bào quang điện sử dụng ánh sáng để kích thích chất bán dẫn và phân tách các phân tử nước thành hydro và oxy, một quá trình được gọi là quang hợp nhân tạo.
Nguyên lý hoạt động của tế bào quang điện dựa vào hiệu ứng quang điện. Trong một tế bào quang điện tiêu chuẩn, ánh sáng kích thích các hạt mang điện (tức là các electron) trong chất bán dẫn và các electron tự do này cung cấp năng lượng cho điện. Trong tế bào quang điện, thông qua sự kích thích của ánh sáng, các electron bị tách ra khỏi chất bán dẫn và tạo thành các lỗ tích điện dương, khiến các phân tử nước xung quanh giải phóng hydro và oxy.
Trong quá trình điện phân nước, dòng điện tử thúc đẩy sản xuất hydro và đồng thời giải phóng oxy. Quá trình này mang đến một hướng đi mới trong lĩnh vực năng lượng tái tạo.
Để điện phân nước hiệu quả, vật liệu quang điện trong tế bào quang điện phải có một số đặc tính chính: hấp thụ ánh sáng tốt, độ dẫn điện cao của chất mang điện, tính ổn định và hoạt tính xúc tác cao. Những đặc điểm này ảnh hưởng đến hiệu quả của toàn bộ thiết bị và tính khả thi của nó trong các ứng dụng thực tế.
Vật liệu có độ ổn định lâu dài giúp tế bào quang điện có tính cạnh tranh cao hơn về hiệu suất cao, điều này rất quan trọng cho việc thương mại hóa công nghệ tách phân tử nước.
Giống như các công nghệ tiên tiến khác, việc phát triển công nghệ quang điện gặp nhiều thách thức. Ăn mòn vật liệu luôn là một trong những yếu tố quan trọng ảnh hưởng đến hiệu quả. Nhiều nhà nghiên cứu đang tìm cách cải thiện độ bền của vật liệu bán dẫn và hy vọng kéo dài tuổi thọ sử dụng của chúng lên 10.000 giờ trong tương lai.
Ngay cả khi phải đối mặt với thách thức ăn mòn vật liệu, công nghệ quang điện vẫn nhận được nhiều sự quan tâm vì nó có thể chuyển đổi hiệu quả năng lượng mặt trời thành năng lượng hydro, điều này đặc biệt quan trọng.
Tế bào quang điện hóa không chỉ có thể sử dụng năng lượng mặt trời để sản xuất hydro sạch mà còn được kỳ vọng sẽ đóng vai trò lọc không khí và nước. Nghiên cứu gần đây cho thấy hệ thống xử lý nước sử dụng công nghệ oxy hóa quang điện hóa đã cho kết quả tuyệt vời trong việc loại bỏ các chất có hại ra khỏi nước, đồng thời về mặt lọc không khí, công nghệ PECO có thể lọc hiệu quả các chất gây dị ứng có kích thước nhỏ hơn so với các phương pháp truyền thống.
Nghiên cứu cho thấy việc sử dụng công nghệ PECO để xử lý không khí và nước không chỉ hiệu quả mà còn tiết kiệm, chắc chắn mang lại những khả năng mới cho tương lai của năng lượng xanh.
Hiện nay, việc nghiên cứu về tế bào quang điện hóa không chỉ dừng lại ở phòng thí nghiệm mà nhiều công nghệ đang dần được thương mại hóa. Hơn nữa, việc sản xuất xanh năng lượng hydro được coi là một phần quan trọng của hệ thống năng lượng trong tương lai. Với nghiên cứu và thực hành sâu hơn về công nghệ này, tiềm năng của nó về tài nguyên, bảo vệ môi trường và kinh tế chắc chắn sẽ được giải phóng hoàn toàn hơn và cuối cùng sẽ trở thành một phần của giải pháp cho cuộc khủng hoảng năng lượng toàn cầu. Tuy nhiên, liệu mục tiêu này có thực sự đạt được hay không đòi hỏi sự nỗ lực và tìm tòi của các nhà đổi mới?