Trong khoa học xã hội, tác nhân đề cập đến khả năng của một cá nhân sở hữu năng lực và nguồn lực để phát huy tiềm năng của mình. Cấu trúc xã hội đề cập đến các yếu tố ảnh hưởng đến hành vi, chẳng hạn như giai cấp xã hội, tôn giáo, giới tính, dân tộc, khả năng và phong tục, hạn chế quyền tự do của các tác nhân và quyết định của họ. Sự tương tác giữa cấu trúc xã hội và chủ thể là chủ đề tranh luận đang diễn ra, đặc biệt là cách xác định quyền tự do hành động của cá nhân trong hệ thống xã hội.
Hành vi của một người có bị hạn chế bởi hệ thống xã hội hay không thường gây ra xung đột giữa các bên khác nhau, chẳng hạn như bất đồng quan điểm giữa cha mẹ và con cái.
Khái niệm về tác nhân đã xuất hiện từ thời Khai sáng, khi mọi người tranh luận liệu tự do của con người nên được thể hiện thông qua lý trí công cụ hay thông qua hành động đạo đức và chuẩn mực. John Locke cho rằng tự do dựa trên lợi ích cá nhân, bác bỏ các quan niệm truyền thống về ràng buộc và hợp đồng xã hội, thay vào đó coi hành động là khả năng của con người trong việc định hình hoàn cảnh mà họ đang sống. Ngược lại, Rousseau xem khuôn khổ tự do này là biểu hiện của ý chí đạo đức.
Những định nghĩa về tác nhân này vẫn không bị thách thức theo thời gian cho đến thế kỷ XIX, khi các nhà triết học bắt đầu lập luận rằng những lựa chọn của con người được kiểm soát bởi các thế lực. Ví dụ, Karl Marx tin rằng trong xã hội hiện đại, con người chịu sự kiểm soát của hệ tư tưởng tư sản; Nietzsche lập luận rằng con người đưa ra lựa chọn dựa trên những ham muốn ích kỷ, mà ông gọi là "ý chí quyền lực". Ngoài ra, Paul Ricoeur cũng đưa Freud vào khuôn khổ thảo luận này, chỉ ra ảnh hưởng của các yếu tố vô thức.
Theo Tạp chí Xã hội học Hoa Kỳ, hành động là một quá trình gắn liền với thời gian bao gồm ba thành phần riêng biệt: tính lặp lại, tầm nhìn xa và đánh giá thực hành. Ba yếu tố của lý thuyết này được sử dụng để nghiên cứu các khía cạnh khác nhau của tác nhân và từ đó rút ra kết luận về khái niệm lớn hơn này.
Tính lặp lại đề cập đến việc kích hoạt lại có chọn lọc các mô hình suy nghĩ và hành động trong quá khứ, cho phép các tác nhân hành động theo cách thông thường trong các tình huống điển hình và giúp họ duy trì bản sắc, tương tác và thể chế của mình. Góc nhìn xa bao gồm trí tưởng tượng của diễn viên về những con đường hành động có thể xảy ra trong tương lai, liên quan đến hy vọng, nỗi sợ hãi và mong muốn của họ. Cuối cùng, đánh giá thực tế là khả năng của cá nhân trong việc đưa ra những phán đoán thực tế và chuẩn mực giữa nhiều phương án hành động khả thi trong một tình huống nhất định.
Martin Hewson chia tác nhân hành động thành ba loại: tác nhân cá nhân, tác nhân đại diện và tác nhân tập thể. Cơ quan cá nhân xảy ra khi một cá nhân hành động thay mặt cho chính mình, trong khi cơ quan ủy quyền xảy ra khi một cá nhân hành động thay mặt cho người khác (ví dụ: đại diện của người sử dụng lao động). Tác nhân tập thể xảy ra khi các nhóm hành động cùng nhau, chẳng hạn như trong các phong trào xã hội.
Ba đặc điểm của hành động con người—ý định, sức mạnh và lý trí—thúc đẩy sự xuất hiện của hành động.
David R. Gibson định nghĩa tác nhân là hành vi thúc đẩy mục tiêu của chính tác nhân trong những ràng buộc cục bộ có thể ức chế hành vi đó. Người nói trong cuộc trò chuyện, sự thay đổi vai trò giữa những người tham gia và các hạn chế về chủ đề và mức độ liên quan đều ảnh hưởng đến khả năng thể hiện hành động.
Nhà tâm lý học xã hội Daniel Wegner đã mô tả "ảo tưởng kiểm soát" có thể khiến mọi người hiểu lầm những sự kiện mà họ không gây ra. Những phán đoán sai lầm về hành vi như vậy đặc biệt rõ ràng trong những tình huống căng thẳng hoặc khi kết quả của một sự kiện đáp ứng được kỳ vọng của cá nhân.
Quyền tự quyết của trẻ em thường không được đánh giá cao vì xã hội thường cho rằng trẻ em không có khả năng tự đưa ra quyết định. Quan điểm này bỏ qua tiềm năng mà chúng thể hiện về tính tự chủ trong những bối cảnh cụ thể.
Hành động của con người chắc chắn bị ảnh hưởng bởi nhiều yếu tố, dù là cấu trúc xã hội hay ý thức cá nhân. Mối quan hệ tinh tế giữa chúng phản ánh mức độ chúng ta có thể kiểm soát hành vi của chính mình?