Trong lĩnh vực tâm lý học, hệ thống phân cấp nhu cầu của Maslow thường được coi là khuôn khổ quan trọng để hiểu nhu cầu của con người. Tự hiện thực hóa, nhu cầu cao nhất trong hệ thống phân cấp nhu cầu của Maslow, thể hiện khả năng của một cá nhân để phát huy tối đa tiềm năng của mình sau khi đáp ứng các nhu cầu cơ bản. Theo lý thuyết này, tự hiện thực hóa không chỉ là một nhu cầu mà còn là mục tiêu mà một người theo đuổi, khuyến khích họ khám phá và nhận ra tiềm năng của mình.
"Khuynh hướng tự hiện thực hóa bản thân là động lực cơ bản để khiến bản thân trở nên trọn vẹn nhất có thể."
Tự thực hiện lần đầu tiên được đề xuất bởi nhà lý thuyết sinh vật Kurt Goldstein, một khái niệm sau đó được Maslow mở rộng. Maslow mô tả việc tự hiện thực hóa khi một cá nhân trở thành "con người thật" tiềm năng của mình, nghĩa là "tự hiện thực hóa là quá trình phát triển nội tâm giúp cá nhân trở nên hoàn thiện hơn." là những nhu cầu tiềm ẩn không bắt buộc phải được đáp ứng như những nhu cầu khác.
Maslow chỉ ra rằng chỉ sau khi một loạt các nhu cầu ở cấp độ thấp hơn được thỏa mãn, một cá nhân mới có thể khám phá khả năng tự hiện thực hóa. Thứ bậc nhu cầu của anh ta bao gồm các nhu cầu sinh lý (chẳng hạn như thức ăn và nước uống), nhu cầu an toàn, nhu cầu thuộc về và yêu thương, nhu cầu được tôn trọng và cuối cùng là nhu cầu thể hiện bản thân. Cấu trúc như vậy cung cấp một con đường rõ ràng để hiểu được mối quan hệ thứ bậc giữa hành vi và động lực của con người.
"Các nhu cầu cơ bản phải được đáp ứng trước các nhu cầu cấp cao hơn thì một người mới có thể nhận ra tiềm năng của mình."
Theo lý thuyết của Maslow, những cá nhân tự thể hiện bản thân không phải là ngẫu nhiên mà là những người có chung những đặc điểm chung nhất định. Họ có khả năng nhận thức thực tế một cách hiệu quả, chấp nhận bản thân và người khác, đồng thời luôn sáng tạo và tự định hướng trong cuộc sống. Nghiên cứu của Maslow tập trung vào vấn đề động lực và thông qua phân tích nhiều nhân vật lịch sử và đương đại, ông tìm ra đặc điểm của những người tự hiện thực hóa bản thân.
Ông nhận thấy những người tự hiện thực hóa bản thân thường có những đặc điểm sau:
"Những người tự hiện thực hóa có sự đánh giá cao lâu dài đối với những nhu cầu cơ bản của cuộc sống và có thể cảm nhận được những mối liên hệ tình cảm sâu sắc trong các mối quan hệ."
Qua việc khám phá chi tiết những đặc điểm này, Maslow nhấn mạnh thêm rằng việc tự hiện thực hóa bản thân không chỉ liên quan đến sở thích cá nhân mà còn bao gồm cả việc quan tâm đến xã hội cho người khác. Triết lý này khuyến khích mọi người không chỉ theo đuổi việc phát huy tiềm năng của bản thân mà còn xem xét đến lợi ích chung của xã hội. Tự nhận thức không chỉ là một trạng thái của một cá nhân mà còn là một lối sống.
Tháp nhu cầu của Maslow đã tìm thấy vị trí độc nhất của nó trong tâm lý học, chủ yếu vì nó thay đổi quan điểm của chúng ta về bản chất con người. Ông tin rằng con người không chỉ bị ảnh hưởng bởi những động lực tiêu cực mà còn thể hiện khía cạnh lành mạnh trong việc theo đuổi sự hài lòng và phát triển cá nhân. Lý thuyết của ông đã có tác động sâu sắc đến sự phát triển sau này của nghiên cứu tâm lý học, đặc biệt là tâm lý học nhân văn.
"Những người tự hiện thực hóa bản thân là những người có thể nhớ được lý tưởng và tiềm năng của chính mình."
Điều đáng chú ý là mặc dù Maslow đưa ra hệ thống phân cấp nhu cầu rõ ràng nhưng ông cũng thừa nhận tính phi tuyến tính của quy trình. Đôi khi, nhu cầu về lòng tự trọng thậm chí có thể lớn hơn nhu cầu về tình yêu, tùy thuộc vào hoàn cảnh riêng của từng cá nhân. Điều này cho thấy sự phức tạp của nhu cầu con người và sự đa dạng của các con đường dẫn đến sự tự hiện thực hóa.
Trong giai đoạn cuối sự nghiệp của mình, Maslow cũng đưa ra khái niệm siêu việt bản thân, tin rằng đây là trạng thái cao nhất đạt được trong ý thức con người. Tự siêu việt không chỉ là thỏa mãn nhu cầu của bản thân mà còn là theo đuổi việc vượt qua chính mình. Quan điểm này coi việc tự hiện thực hóa là một quá trình liên tục bao gồm việc giải phóng khỏi bản thân và tìm kiếm ý nghĩa và mục đích ở cấp độ cao hơn.
Lý thuyết phân cấp nhu cầu của Maslow và khái niệm tự hiện thực hóa vẫn truyền cảm hứng cho nhiều người theo đuổi tiềm năng của mình. Mặc dù không dễ để đạt được sự tự nhận thức, nhưng sự tồn tại của nó chắc chắn mang lại cho chúng ta một mục tiêu và cho phép chúng ta hiểu rằng sự hài lòng thực sự đến từ việc theo đuổi bản thân và đạt đến một cảnh giới cao hơn của cuộc sống. Cuối cùng, câu hỏi này dành cho mỗi độc giả suy nghĩ: Sự tự hiện thực hóa bản thân biểu hiện như thế nào trong cuộc sống của bạn?