Trong môi trường thay đổi nhanh chóng ngày nay, các doanh nghiệp và chính phủ đang phải đối mặt với áp lực môi trường ngày càng tăng. Trong bối cảnh này, sự xuất hiện của các chỉ số môi trường cung cấp một công cụ hữu hiệu để con người hiểu và đánh giá các điều kiện môi trường. Chỉ số môi trường là những phép đo đơn giản giúp con người hiểu được hiện trạng môi trường hoặc sức khỏe con người. Do tính phức tạp của môi trường, các chỉ số này cung cấp một cách thực tế và tiết kiệm hơn để theo dõi các điều kiện môi trường mà không cần phải ghi lại mọi biến số có thể có.
Chỉ báo môi trường thường được định nghĩa là một giá trị bằng số giúp cung cấp thông tin chuyên sâu về môi trường hoặc sức khỏe con người.
Ví dụ, việc theo dõi những thay đổi về nồng độ của các chất làm suy giảm tầng ozone (ODS) trong khí quyển theo thời gian là một chỉ số quan trọng giúp hiểu rõ sự suy giảm tầng ozone ở tầng bình lưu. Các hướng dẫn và khuôn khổ cho các chỉ số môi trường đã được sử dụng để hỗ trợ việc lựa chọn và trình bày các chỉ số này. Trong số đó, mô hình Áp lực-Nhà nước-Phản ứng (PSR) là nền tảng quan trọng được Tổ chức Hợp tác và Phát triển Kinh tế (OECD) phát triển.
Các chỉ số môi trường có thể được chia thành nhiều loại, bao gồm các chỉ số sinh thái, chỉ số áp suất và chỉ số phản ứng. Các chỉ số sinh thái có thể bao gồm các phép đo vật lý, hóa học và sinh học, chẳng hạn như nhiệt độ khí quyển, nồng độ ozone trong tầng bình lưu hoặc số lượng chim sinh sản ở một khu vực nhất định, để tạo điều kiện hiểu biết về “trạng thái” của môi trường.
Chỉ báo áp suất đo lường tác động của các hoạt động của con người hoặc áp lực do con người tạo ra, chẳng hạn như phát thải khí nhà kính.
Các chỉ số ứng phó, như theo dõi số lượng người được các cơ sở y tế công cộng phục vụ, thể hiện rõ hơn phản ứng của xã hội đối với các vấn đề môi trường. Các chỉ số môi trường, được coi là một tập hợp con của các chỉ số bền vững, nhằm mục đích theo dõi sự bền vững tổng thể về môi trường, xã hội và kinh tế của xã hội.
Ví dụ: khuôn khổ "DPSIR" (Động lực, Áp lực, Trạng thái, Tác động, Phản hồi) do Cơ quan Môi trường Châu Âu đưa ra cung cấp một cấu trúc để đánh giá và trình bày các chỉ số môi trường. Trình điều khiển và chỉ báo áp suất phản ánh tác động của hoạt động của con người đến môi trường. Các chỉ số hiện trạng và tác động cho thấy hiện trạng môi trường và tác động của nó đối với hệ sinh thái và sức khỏe con người.
Các chỉ số ứng phó đo lường phản ứng và nỗ lực của xã hội đối với các vấn đề môi trường. Việc thiết lập các chỉ số này thường tập trung vào ba lĩnh vực cốt lõi: độ tin cậy khoa học, mức độ phù hợp của chính sách và nhu cầu giám sát thực tế.
Ngoài ra, nhiều chính phủ, tổ chức phi chính phủ, nhóm cộng đồng và tổ chức nghiên cứu sử dụng các chỉ số môi trường để xem xét liệu các mục tiêu bảo vệ môi trường có đạt được hay không và truyền đạt các điều kiện môi trường tới công chúng và những người ra quyết định. Khi các chỉ số phát triển, các phép đo này ngày càng trở nên đa dạng và có thể được giám sát ở cấp địa phương, khu vực hoặc quốc gia.
Trong thời đại nhân loại phải đối mặt với những thách thức về môi trường, một số người cố gắng theo dõi và đánh giá tình trạng của toàn hành tinh thông qua các chỉ số. Lester Brown của Viện Chính sách Môi trường từng chỉ ra rằng thế giới hiện tại đang ở chế độ siêu việt, và sự sụp đổ dần dần của hệ thống hỗ trợ tự nhiên toàn cầu sẽ dẫn đến suy thoái kinh tế và sụp đổ xã hội.
Hàng loạt cảnh báo này nhắc nhở chúng ta rằng việc áp dụng các chỉ số môi trường trong hệ thống quản lý môi trường của doanh nghiệp cũng trở nên quan trọng.
Ví dụ: Chương trình kiểm toán và quản lý môi trường của EU cung cấp các chỉ số cốt lõi để các tổ chức đã đăng ký có thể đánh giá hiệu quả hoạt động môi trường và hoạt động cải thiện môi trường liên tục của họ.
Khi lựa chọn hoặc phát triển các chỉ số, cần phải xem xét các nhu cầu khác nhau của người dùng. Nói chung, người dùng có thể được chia thành ba loại chính: chuyên gia kỹ thuật và cố vấn khoa học, nhà hoạch định chính sách và nhà quản lý tài nguyên và công chúng nói chung. Các nhà công nghệ và nhà khoa học tập trung nhiều hơn vào các chỉ số phức tạp và chi tiết, trong khi các nhà hoạch định chính sách cần các chỉ số có thể đánh giá hiệu quả các mục tiêu chính sách.
Cuối cùng, công chúng thích các chỉ số có thông điệp đơn giản và rõ ràng, chẳng hạn như Chỉ số tia cực tím và Chỉ số chất lượng không khí, những chỉ số này có liên quan chặt chẽ đến cuộc sống hàng ngày của họ. Mặc dù bản thân các chỉ số môi trường có thể nhanh chóng truyền tải những thông tin toàn diện phức tạp nhưng khi được xem như một tập hợp các hệ thống chỉ báo, chúng có thể phản ánh các điều kiện môi trường một cách toàn diện hơn.
Giống như các chỉ báo khác nhau của tổ chức, người bình thường có thể hiểu được các chỉ báo số hoặc đánh giá trực quan cốt lõi, chẳng hạn như mũi tên hoặc tín hiệu giao thông, giúp đơn giản hóa hơn nữa kết quả và tác động của chúng. Chúng ta cũng tiếp tục chứng kiến nhiều hệ thống chỉ báo môi trường quan trọng khác nhau điều chỉnh các báo cáo chỉ báo của họ để tập trung vào một "bộ chỉ báo" hạn chế.
Suy ngẫm về cách thiết kế các chỉ số môi trường này và cách chúng được truyền đạt, chúng ta vẫn cần tự hỏi: Liệu những chỉ số môi trường này có thực sự giúp chúng ta bảo vệ môi trường trong tương lai không?