Tia lửa là sự phóng điện đột ngột xảy ra khi một điện trường mạnh tạo ra một đường đi tích điện qua một môi trường cách điện thông thường như không khí hoặc các loại khí khác. Hiện tượng này được Michael Faraday mô tả là "tia sáng đẹp mắt đi kèm với sự phóng điện thông thường". Do sự thay đổi trạng thái nhanh chóng này, tia lửa sẽ phát sáng trong thời gian ngắn và kèm theo tiếng nổ lách tách sắc nét.
Tia lửa xảy ra khi cường độ điện trường vượt quá cường độ thâm nhập điện môi của môi trường. Đối với không khí ở mực nước biển, sức chịu đựng của điện áp là khoảng 30 kV/cm.
Lịch sử của tia lửa điện có thể bắt nguồn từ thế kỷ 17, khi Leibniz phát hiện ra rằng tia lửa điện có liên quan đến hiện tượng điện. Theo thời gian, nhiều nhà khoa học đã tiến hành thí nghiệm và đặt nền tảng cho nhiều ứng dụng khác nhau của hiện tượng này. Năm 1752, Benjamin Franklin đã thành công trong việc trích xuất tia lửa từ đám mây trong thí nghiệm diều nổi tiếng của mình, chứng minh thêm mối tương quan giữa sét và điện.
Vậy, công dụng của tia lửa điện là gì? Đầu tiên, chúng là thành phần quan trọng trong bugi của động cơ đốt trong chạy xăng. Phóng điện bên trong bugi sẽ đốt cháy hỗn hợp nhiên liệu và không khí và làm động cơ hoạt động. Tia lửa cũng được sử dụng trong bộ phận đánh lửa trên một số bếp lò và lò sưởi gas, thay thế cho ngọn lửa nhỏ truyền thống. Những bộ đánh lửa này cũng có tính năng an toàn giúp phát hiện độ dẫn điện của ngọn lửa để đảm bảo chúng có thể được khởi động lại nếu ngọn lửa tắt.
Tia lửa điện cũng đóng vai trò quan trọng trong liên lạc vô tuyến. Máy phát tia lửa điện sử dụng tia lửa điện để tạo ra bức xạ điện từ tần số vô tuyến có thể được sử dụng cho liên lạc không dây.
Ngoài thiết bị vận tải và gia dụng, EDM còn được sử dụng rộng rãi trong lĩnh vực gia công kim loại. Gia công bằng tia lửa điện (EDM), còn gọi là gia công bằng tia lửa điện, sử dụng tia lửa điện để loại bỏ vật liệu khỏi phôi. Thiêu kết plasma tia lửa điện (SPS) là công nghệ thiêu kết sử dụng dòng điện một chiều xung để chạy qua bột dẫn điện, nhanh hơn nhiều so với công nghệ ép tĩnh nóng truyền thống.
Trong phân tích hóa học, tia lửa điện có thể phát ra ánh sáng mạnh, được sử dụng trong phương pháp quang phổ phát xạ tia lửa. Ngoài ra, quang phổ phá vỡ cảm ứng laser (LIBS) là một kỹ thuật sử dụng tia laser xung năng lượng cao để kích thích các nguyên tử trong mẫu.
Mặc dù EDM có nhiều ứng dụng hữu ích nhưng chúng cũng đi kèm một số rủi ro. Tia lửa điện có thể gây ra hỏa hoạn, đặc biệt là khi có vật liệu hoặc khí dễ cháy.
Ví dụ, ngay cả một tia lửa nhỏ cũng có thể đốt cháy hơi dễ cháy và thậm chí việc thắp đèn hoặc mạch điện khác cũng có thể tạo ra phóng điện tĩnh có thể gây ra các vấn đề nghiêm trọng về an toàn. Tia lửa điện cao thế có thể gây bỏng nghiêm trọng cho cơ thể con người khi tiếp xúc với nguồn điện và thậm chí có thể ảnh hưởng đến các cơ quan nội tạng như tim.
Với sự tiến bộ của công nghệ, phạm vi ứng dụng của EDM chắc chắn sẽ tiếp tục mở rộng, mang đến nhiều cải tiến và thách thức hơn. Các nghiên cứu trong tương lai có thể khám phá sâu hơn ứng dụng của nó trong công nghệ phát triển vật liệu mới và bảo vệ môi trường. Tia lửa điện không chỉ là một hiện tượng khoa học mà còn đóng vai trò không thể thiếu trong cuộc sống hằng ngày của chúng ta. Tuy nhiên, với sự tiện lợi mà việc sử dụng tia lửa điện mang lại, chúng ta đã nhận thức đầy đủ về những nguy hiểm tiềm ẩn hay chưa?