Trong môi trường y tế ngày nay, kết quả nghiên cứu y khoa thường được giải thích thông qua nhiều chỉ số thống kê khác nhau, trong đó "Nguy cơ tương đối" (RR) là một trong những chỉ số được trích dẫn phổ biến nhất. Rủi ro tương đối, như một chỉ báo về mối nguy hiểm so với sự bảo vệ, có thể cung cấp những hiểu biết quan trọng trong các thử nghiệm lâm sàng và việc ra quyết định về sức khỏe, nhưng nếu không được giải thích chính xác, nó có thể dẫn đến những hiểu lầm nghiêm trọng.
Nguy cơ tương đối là tỷ lệ giữa khả năng xảy ra kết quả khi có một số yếu tố tiếp xúc (như được điều trị) với khả năng xảy ra kết quả khi không có yếu tố tiếp xúc (như bảo hiểm y tế hoặc giả dược).
Nguy cơ tương đối là một biện pháp thống kê được sử dụng để đánh giá mối liên hệ giữa yếu tố phơi nhiễm (như phương pháp điều trị hoặc yếu tố rủi ro) và kết quả. Về mặt khái niệm, đây là tỷ lệ giữa tỷ lệ mắc phải kết quả ở nhóm tiếp xúc (ví dụ: bệnh nhân sử dụng thuốc) với tỷ lệ mắc phải kết quả ở nhóm không tiếp xúc (ví dụ: bệnh nhân không sử dụng thuốc). Ví dụ, nếu trong một thử nghiệm, 1,7% bệnh nhân dùng thuốc mới mắc bệnh so với 8,8% bệnh nhân dùng giả dược, thì rủi ro tương đối sẽ là khoảng 0,19 (1,7/8,8), nghĩa là loại thuốc mới có nhiều khả năng mắc bệnh hơn để phát triển một căn bệnh. Những bệnh nhân được dùng thuốc có nguy cơ phát triển căn bệnh thấp hơn 81% so với những bệnh nhân được dùng giả dược.
RR = 1 có nghĩa là mức độ tiếp xúc không ảnh hưởng đến kết quả, RR < 1 có nghĩa là mức độ tiếp xúc làm giảm nguy cơ của kết quả và RR > 1 có nghĩa là nguy cơ tăng lên.
Nguy cơ tương đối thường được sử dụng trong các báo cáo thử nghiệm có đối chứng ngẫu nhiên mù đôi. Tuy nhiên, nếu kết quả chỉ được đánh giá dựa trên rủi ro tương đối, mà không có sự hỗ trợ của các chỉ số khác như rủi ro tuyệt đối hoặc chênh lệch rủi ro, thì tầm quan trọng của tác động đến sức khỏe cộng đồng có thể bị hiểu sai. Đặc biệt, khi tỷ lệ sự kiện cơ bản thấp, rủi ro tương đối rất lớn hoặc nhỏ có thể không ảnh hưởng đáng kể đến kết quả, trong khi khi tỷ lệ sự kiện cao, ngay cả rủi ro tương đối gần 1 vẫn có thể có tác động đáng kể.
Do đó, nên cung cấp cả dữ liệu rủi ro tuyệt đối và tương đối khi báo cáo để người đọc hiểu rõ hơn.
Trong phân tích thống kê, rủi ro tương đối thường có thể thu được từ bảng dự phòng 2x2. Trong bảng, dữ liệu được phân loại theo mức độ phơi nhiễm và kết quả, đồng thời tính toán tỷ lệ mắc bệnh cho nhóm phơi nhiễm và nhóm không phơi nhiễm. Phương pháp này giúp các nhà nghiên cứu hiểu trực quan mối liên hệ giữa phơi nhiễm và kết quả.
Mặc dù rủi ro tương đối và tỷ lệ chênh lệch thường được sử dụng thay thế cho nhau, nhưng thực tế có sự khác biệt giữa hai khái niệm này. Trong trường hợp tỷ lệ sự kiện cực kỳ thấp, tỷ lệ cược sẽ gần với rủi ro tương đối. Tuy nhiên, trên thực tế, các trò may rủi phổ biến hơn so với các nghiên cứu ca chứng vì rủi ro tương đối không thể được ước tính trực tiếp trong các nghiên cứu như vậy. Lý do để báo cáo trực tiếp rủi ro tương đối thay vì tỷ lệ chênh lệch là vì nó trực quan, nghĩa là rủi ro tương đối giúp công chúng dễ hiểu hơn về hiệu quả của việc điều trị.
Nguy cơ tương đối là một công cụ ra quyết định quan trọng, đặc biệt là trong quản lý sức khỏe cộng đồng và sức khỏe cá nhân. Hiểu được những rủi ro và lợi ích của một phương pháp điều trị hoặc hành vi có thể giúp bệnh nhân và nhà cung cấp dịch vụ chăm sóc sức khỏe đưa ra quyết định sáng suốt hơn về sức khỏe. Ví dụ, khi rủi ro tương đối của một phương pháp điều trị cho thấy nguy cơ mắc bệnh giảm, điều này có thể khiến nhiều bệnh nhân lựa chọn phương pháp điều trị đó hơn.
Nếu chúng ta hiểu rõ hơn ý nghĩa của rủi ro tương đối, liệu chúng ta có thể đưa ra những lựa chọn chăm sóc sức khỏe sáng suốt hơn không?