Là một phần quan trọng của hệ thống thể thao Hoa Kỳ, bóng rổ đại học không chỉ là đấu trường cạnh tranh cho các vận động viên sinh viên mà còn là nơi thu hút nhiều lợi ích thương mại. Khi việc mua lại bản quyền truyền thông trở thành yếu tố chính trong cuộc cạnh tranh giữa các trường đại học và giải đấu, thì cách bóng rổ đại học có thể chuyển đổi thành ngành công nghiệp kiếm tiền đã trở thành chủ đề nóng đối với cả người trong ngành và khán giả.
Tại Hoa Kỳ, bóng rổ đại học được quản lý bởi một số tổ chức tên tuổi, trong đó có ảnh hưởng nhất là Hiệp hội thể thao đại học quốc gia (NCAA). Các tổ chức này chia các đội thành các hạng đấu và giải đấu khác nhau dựa trên số lượng và mức học bổng dành cho các vận động viên. Những mạng lưới quan hệ này không chỉ ảnh hưởng đến việc tiến hành trò chơi mà còn liên quan trực tiếp đến việc phân phối doanh thu truyền thông.
"Mỗi trường đều cố gắng tối đa hóa số lượng nhà tài trợ mà mình có thể thu hút. Đó là một phần của cuộc cạnh tranh."
Theo truyền thống, vị trí địa lý của trường có tác động đáng kể đến việc liên kết với giải đấu. Hầu hết các trận đấu trong mùa giải đều diễn ra giữa các thành viên trong cùng một giải đấu, điều này khuyến khích sự phát triển của các cuộc cạnh tranh trong khu vực và giảm chi phí đi lại. Khi một số giải đấu bắt đầu theo đuổi lợi ích tiền tệ từ các hợp đồng truyền thông, yếu tố địa lý trở nên ít quan trọng hơn.
Ví dụ, Hội nghị Big Ten, trước đây do các trường ở vùng Trung Tây thống trị, đã mở rộng để bao gồm các trường ở những nơi như New Jersey, Maryland và Pennsylvania. Trong tương lai, vào năm 2024, liên minh sẽ chào đón bốn thành viên mới, tất cả đều ở Múi giờ Thái Bình Dương. Số lượng thành viên ban đầu của Hội nghị Bờ biển Đại Tây Dương (ACC) đã dần mở rộng để bao gồm các trường học ở California và Texas. Những thay đổi này dựa trên mong muốn của mỗi trường trong việc đảm bảo các hợp đồng bản quyền truyền thông có lợi hơn và nhu cầu của các đối tác cạnh tranh.
"Sự hiện diện của các phương tiện truyền thông và nhà tài trợ thương mại đã biến bóng rổ đại học thành một môn thể thao thương mại."
Khi một liên minh mất đi một thành viên, họ thường cố gắng thu hút thành viên thay thế từ một liên minh thứ ba, điều này dẫn đến phản ứng dây chuyền khiến các liên minh nhỏ và không ổn định sẽ khó duy trì khả năng cạnh tranh hơn. Các đội độc lập gặp khó khăn trong việc tìm kiếm đối thủ, đặc biệt là ở giai đoạn sau của mùa giải, đây là một thách thức lớn đối với các đội độc lập. Với việc Chicago State gia nhập Northeast Conference vào năm 2024, có vẻ như sẽ không còn đội độc lập nào nữa ở NCAA Division I.
Mỗi hội nghị thường tổ chức một giải đấu toàn liên đoàn vào cuối mùa giải để xác định suất tham dự giải đấu NCAA. Những cuộc thi này không chỉ vì danh dự mà còn ảnh hưởng trực tiếp đến sự chú ý của giới truyền thông và số tiền tài trợ. Mặc dù mỗi hội nghị có hệ thống tính điểm riêng, đội chiến thắng cuối cùng sẽ nhận được một suất tham dự giải đấu NCAA.
Lịch sử của bóng rổ có thể bắt nguồn từ năm 1891, khi nó được James Naismith sáng tạo tại YMCA International ở Massachusetts. Theo thời gian, sự phát triển của bóng rổ và thể thao đại học đã mang lại nhiều cơ hội lợi nhuận thương mại.
"Những người hưởng lợi từ bóng rổ đại học không chỉ là các vận động viên mà còn là các trường học, nhà tài trợ và thậm chí cả các nền tảng phát sóng."
Với sự chuyển đổi của các mô hình kinh doanh, nguồn tài trợ và doanh thu từ bản quyền phát sóng đã trở thành cốt lõi của mọi hoạt động. Điều này có tác động trực tiếp đến sự phát triển của các vận động viên, tính cạnh tranh của trường học và thậm chí cả thời lượng phát sóng trên phương tiện truyền thông. Các công ty ngày càng muốn ký kết các thỏa thuận tài trợ với trường học, không chỉ cung cấp hỗ trợ tài chính cho các sự kiện thể thao mà còn giúp các thương hiệu được nhiều khán giả trẻ biết đến.
Theo thời gian, các trò chơi NCAA dần trở thành sự kết hợp giữa phim ảnh và sự kiện thể thao. Các nhà tài trợ giống như nhà đầu tư, đầu tư vốn của họ vào đó để hưởng nhiều lợi nhuận hơn. Lấy năm 2021 làm ví dụ. Trận đấu giữa Đại học Cornell và Đại học Georgetown năm đó đã thu hút một lượng lớn khán giả, điều này chắc chắn đã làm tăng giá trị thương mại của những sự kiện như vậy.
Tuy nhiên, quá trình kiếm tiền từ các sự kiện bóng rổ cũng gây ra nhiều tranh cãi. Nhiều học giả và khán giả đặt câu hỏi liệu quyền của vận động viên và việc học tập có được quan tâm đúng mức hay không? Việc thương mại hóa bóng rổ đại học có ảnh hưởng đến mục đích và tinh thần ban đầu của trò chơi này không? Trong thời đại thay đổi nhanh chóng này, khi thể thao trở thành hoạt động thương mại, liệu chúng ta có thể duy trì được giá trị và ý nghĩa ban đầu của nó không?