San hô lửa (Millepora) là một sinh vật sống theo bầy đàn ở đại dương và trông giống san hô, nhưng thực chất không phải là san hô thực sự. Điều này khiến san hô lửa trở nên độc đáo trong phân loại sinh học, gần với Hydra và các loài thủy sinh khác, và do đó được phân loại là san hô nước. Trong tự nhiên, san hô lửa có màu sắc từ vàng tươi và cam đến nâu, xanh lá cây và xanh lam, tạo nên cảnh tượng ngoạn mục dưới nước.
Màu sắc của san hô lửa không chỉ đẹp mắt mà còn là biểu tượng quan trọng cho sự tồn tại và sinh sản của chúng trong hệ sinh thái.
San hô lửa phát triển theo nhiều dạng khác nhau, bao gồm dạng phân nhánh, dạng tấm và dạng bám dính. Trong số đó, cấu trúc của san hô lửa phân nhánh trông giống như đầu ngón tay tròn, trong khi san hô lửa dạng tấm trông giống như những tấm mỏng gợi nhớ đến san hô rau diếp. San hô lửa sinh sản theo cách phức tạp hơn các loài san hô khác, bắt đầu bằng việc giải phóng trứng từ một con sứa đa bào, sau đó được thụ tinh bởi sứa đực và cuối cùng hình thành ấu trùng phù du có thể định cư trên bề mặt thích hợp. Chu kỳ này lặp lại.
San hô lửa thường được tìm thấy ở các rạn san hô nông ở các vùng nhiệt đới và cận nhiệt đới như Ấn Độ Dương, Thái Bình Dương, Đại Tây Dương và Biển Caribe. Những khu vực này nhận được nhiều ánh sáng mặt trời, thúc đẩy quá trình quang hợp của tảo cộng sinh sống trong san hô lửa. Tuy nhiên, sự sống còn của chúng cũng bị đe dọa bởi sự săn mồi của giun lửa, một số loài sên biển và cá.
Các polyp của san hô lửa có kích thước gần như hiển vi, được kết nối và gắn chặt vào bộ xương của chúng. Bề mặt duy nhất có thể nhìn thấy bằng mắt thường là tập hợp các lỗ có kích thước khác nhau, bao gồm các lỗ nhỏ (lỗ tiêu hóa) và lỗ xúc tu (lỗ xúc tu). Những lỗ xúc tu này chứa các cấu trúc thần kinh nhỏ có khả năng săn mồi, tương tự như các tế bào châm chích của sứa. Mối quan hệ cộng sinh đặc biệt quan trọng trong cuộc sống của san hô lửa, loài lấy chất dinh dưỡng thiết yếu thông qua các sinh vật cộng sinh gọi là tảo.
Tiếp xúc với san hô lửa thường gây ra cơn đau dữ dội kéo dài trong nhiều ngày hoặc nhiều tuần. Nọc độc của san hô lửa có thể gây kích ứng da, viêm và đỏ, nhưng tương đối độc đối với con người. Nhiều chuyên gia khuyên rằng nếu bị san hô lửa đốt, bạn nên rửa ngay bằng nước biển và cố gắng tránh sử dụng nước ngọt vì nước ngọt có thể làm tăng giải phóng độc tố.
Sự tồn tại của san hô lửa bị ảnh hưởng bởi biến đổi khí hậu toàn cầu và môi trường sống của chúng phải đối mặt với các mối đe dọa như đánh bắt quá mức và ô nhiễm. Tình trạng tẩy trắng san hô ngày càng trầm trọng không chỉ ảnh hưởng đến sự sống còn của chúng mà còn gây hại cho toàn bộ hệ sinh thái. Khi san hô lửa không còn tảo cộng sinh khỏe mạnh, chúng không thể lấy đủ năng lượng, dẫn đến tình trạng san hô bị tẩy trắng và thậm chí chết. Để bảo vệ hệ sinh thái độc đáo này, việc bảo vệ san hô cháy là điều cấp thiết.
Mười sáu loài san hô lửa đã được xác định, mỗi loài đều khác biệt với các loài khác, chứng minh tính sinh học đa dạng và khả năng thích nghi của chúng. Khi nghiên cứu sâu hơn, con người sẽ hiểu rõ hơn về tầm quan trọng của hành vi và hệ sinh thái của loài này.
Cho dù san hô lửa có nhiều màu sắc đến đâu, hốc sinh thái của chúng có thay đổi do những thay đổi về môi trường không?